Научно-исследовательское судно «Горизонт» должно было отправиться к берегам Антарктиды еще в декабре, чтобы к началу полярного лета, в январе, доставить на станцию «Академик Вернадский» новую смену зимовщиков и необходимый для работы станции груз (зимой к ней подобраться почти невозможно). Но денег на закупку продовольствия и одежды, оборудования, топлива, а также на ремонт «Горизонта» Украинский антарктический центр выбить самостоятельно не смог -- по словам начальника антарктической экспедиции Владимира Ващенко, 5,2 млн. гривен были выделены из казны только после вмешательства главы государства. В ночь на субботу судно все же вышло из Севастополя и взяло курс на Босфор.
-- Многие считают, что экспедиция в Антарктиду -- это романтика. Так ли? -- задавал я вопрос будущим полярникам незадолго до отплытия.
-- Из растительности там только мхи да лишайники, долгой зимой каждый день приходится разгребать снег, пробивая тоннели в трехметровых сугробах… Но я считаю, что красивее мест на Земле не видел, -- ответил ведущий научный сотрудник Института геофизики НАН Украины Владимир Бахмутов, участник первой зимовки. -- Жизнь на станции интересна прежде всего научными исследованиями. А что до романтики, то на «Фарадее» погибли шестеро англичан: троих накрыла лавина, еще трех человек унесло в море на отколовшейся льдине. Так что зимовщик -- это скорее энтузиаст, чем романтик.
При отборе участников новой экспедиции конкурс был сумасшедший: десять человек на одно место. Комиссия под руководством космонавта Леонида Каденюка выдвигала требования к здоровью полярников такие же, как к космонавтам. Самому младшему зимовщику 22 года, а самому старшему, пресс-атташе экспедиции Владимиру Бочкаренко, -- шестьдесят. Кстати, он -- первый профессиональный украинский журналист, отправляющийся на зимовку в Антарктиду. Четверо человек уже работали на «Вернадском», магнитолог Андрей Сухинюк, который сейчас находится в Антарктиде, остается на вторую зимовку.
-- Общее количество зимовщиков -- тринадцать человек. Вас не смущает чертова дюжина? -- спросил я нового начальника станции, кандидата физико-математических наук Ярослава Куценко, который никогда раньше ни в Арктике, ни в Антарктиде не бывал, а в зимовщики подался, прочитав объявление в газете.
-- Я не суеверный: в Севастополь ехал в вагоне N13 на 13-м месте, -- ответил он. -- Кроме того, экспедиция к зимовке подготовилась нормально. Осталось только запастись в Южной Америке картофелем, а то прошлогодний отечественный еще год не вылежит.
… Украинская антарктическая станция «Академик Вернадский» до 1996 года принадлежала Великобритании и называлась «Фарадей». Построена она в 1947 году и сохранилась в прекрасном состоянии. Четыре года назад англичане передали ее вместе со всем, что на ней было -- до последнего гвоздя -- Украине, поскольку в трехстах милях находится другая английская антарктическая станция. Она «помоложе», имеет неплохую взлетно-посадочную полосу, и вообще к ней проще добираться, но перевозить туда все оборудование -- слишком дорогое удовольствие даже для небедной Великобритании. Так «Фарадей» стал «Академиком Вернадским». Украина обязалась на протяжении десяти лет продолжать ряд научных программ. Ныне здесь проводятся метеорологические, геофизические, океанографические и другие исследования, а новая экспедиция займется еще биологическими, сейсмологическими и экологическими.