Первоначально в римской литургии начало Великого поста приходилось на шестое воскресенье перед Пасхой, но с VIII века его перенесли на среду. Еще в древности существовал обычай публично каяться в совершенных грехах, посыпать голову пеплом. С X века обряд посыпания стали применять ко всем присутствовавшим в первый день поста на службе — в знак того, что каждый человек в той или иной степени грешен и каждому есть в чем покаяться. Этот день получил название Пепельная Среда.
После чтения Евангелия и проповеди священник освящает пепел, который получают после сжигания пальмовых ветвей, оставшихся с прошлогоднего праздника Входа Господня в Иерусалим, и небольшим его количеством посыпает головы верующих (или наносит крест на лоб). Это символическое действо призвано напоминать не только о том, что пребывание человека на земле временно и рано или поздно он превратится в прах, но и о том, что, раскаявшись, можно надеяться на прощение грехов и будущее воскресение.
Во время поста, который будет продолжаться до наступления католической Пасхи — 4 апреля, верующим с 14-летнего до 60-летнего возраста следует воздерживаться от употребления мяса. В этот период надо отказаться от всякого рода увеселительных мероприятий, кроме празднования дня рождения и именин. Нельзя забывать о молитве, покаянии и христианском милосердии.