Оказавшись на Дону один на один с хлынувшей с юго-востока ордой Чингисхана и потерпев поражение в 1222 году, половцы, извечные враги славян, откатились к Днепру и попросили у них срочной помощи. По призыву великого князя Мстислава Романовича князья решили выступить объединенным войском против «великого и свирепого народа». Летопись сообщает, что в 1223 году у Хортицы собрались невиданные рати. Большие силы привел и половецкий князь Юрий Кончакович. Битва произошла на реке Калка. Случилось невероятное: огромная рать потерпела поражение, и лишь десятая ее часть вернулась в Киев. Этот разгром сломил дух, посеял страх перед ордой, которая ушла на восток, чтобы вернуться через четырнадцать лет многократно усиленной.
Появившись во второй раз у границ Руси в 1237 году, 140-тысячная армия, ведомая внуком Чингисхана Батыем, использовала тактику уничтожения отдельных княжеств. Князья уже не желали объединяться. И когда кочевники покоряли очередное княжество, соседи думали, что их сия чаша минует. Сначала пали города северо-восточной Руси -- Рязань, Брянск, Белгород, Москва, Владимир, Суздаль, Ростов и другие. А весной 1239 года кочевники двинулись на Киев, разрушив по пути мощную крепость в Переяславле Русском. Но когда от Киева войско Менгухана, двоюродного брата Батыя, отделял лишь Днепр, орда… остановилась. Почему?
Русский летописец утверждает, что красота и величие столицы Руси поразили полудиких монголов, и они передали через послов предложение сдаться без сопротивления. Взамен обещали киевлянам жизнь, городу -- сохранность. Горожане не поверили обещаниям и убили послов. Однако даже после этого Менгухан не стал штурмовать город, из которого, кстати, уже успел убежать к своему сыну в Венгрию князь Михаил Всеволодович.
Но осенью 1240 года абсолютно все силы монголо-татар, вторгшихся на Русь, были под Киевом, и вел их сам Батый. Более десяти недель продолжалась осада. Силы защитников были неравны. Город пал, и последние его жители нашли смерть в Десятинной церкви, рухнувшей под ударами стенобитных орудий.
Через шесть лет после падения Киева очевидец написал, что еще недавно великая столица превратилась в захолустный городок в 200 домов, население которого удерживалось в жестоком рабстве у монголов.
-- Археологические исследования показали, что разорение города отбросило его, как и всю Русь, на столетия назад, -- говорит академик Петр Толочко, не один год занимавшийся раскопками Древнего Киева. -- Мы видим, что те черты материальной культуры, которые были привычными в XII--XIII веках, вновь появляются лишь в XVII веке! Более-менее уцелело Галицко-Волынское княжество, на целое столетие продолжившее государственную традицию Киевской Руси. И все потому, что мудрый князь Данило Галицкий не лез на рожон и мог находить общий язык с Ордой, ездил в ставку хана, кланялся, обещал. Правда, потом все делал по-своему. Но это спасло его земли от тотального разорения.