Около 25 лет провел венецианский торговец Марко Поло вдали от родины, путешествуя по странам Востока. Итальянец пришелся по душе китайскому императору, тот частенько давал ему важные поручения и даже сделал управляющим одной из своих провинций. Вернувшись в Венецию, купец написал «Книгу Марко Поло», которая в течение нескольких столетий была пособием для мореплавателей.
В Европе стали появляться первые университеты. Обучение в них велось на латинском языке. Уже тогда студенты освобождались от несения воинской службы. Они изучали богословие, законы и медицину. В Парижском университете читал лекции самый выдающийся богослов XIII века Фома Аквинский. Итальянский граф по происхождению, он презрел протесты семьи и постригся в монахи. Его фундаментальный труд «Сумма теологии» стал настоящей энциклопедией средневекового мировоззрения.
Англичанин Роджер Бэкон тоже читал лекции в Париже и в Оксфорде. Этот монах-францисканец любил экспериментировать, считая, что в познании истины нельзя доверять догмам. В конце концов церковь на 14 лет посадила его в тюрьму за колдовство и магию. На свободу Бэкон вышел сломленным старцем.
В XIII веке итальянские умельцы изобрели очки. Два отшлифованных кристалла берилла, соединенные металлической дужкой, пришлись как нельзя кстати тем, чье зрение ослабло при переписывании церковных книг и их чтении.