Когда к власти в Германии пришел Адольф Гитлер, неподалеку от городка Веймар на горе Эттерсберг были построены 56 бараков. Начиная с 1937 года в лагерь стали свозить неугодных нацистскому режиму. Заключенных принуждали работать на Густловском военном заводе и в каменоломнях. С началом Великой Отечественной войны в лагерь стали прибывать советские пленные, а также жители завоеванных фашистами стран.
Каторжная работа, скудность пайка и скученность в бараках приводили к огромной смертности. Чтобы избавляться от умерших, больных и неугодных, на территории лагеря оборудовали крематорий, газовую камеру, комнаты для расстрела. В лагере проводились античеловечные медицинские эксперименты, а также испытания отравляющих веществ. Из внутренней территории Бухенвальда на воротах была циничная надпись «Jedem das Seine» (в переводе с немецкого «каждому свое»). Но вопреки пыткам и издевательствам, заключенные находили силы для сопротивления. Когда в Бухенвальде казнили вождя немецких коммунистов Эрнста Тельмана, истощенные люди организовали митинги в каждом бараке. В лагере начал работать подпольный интернациональный комитет. Заключенные даже умудрялись издавать листовки, рисовать карикатуры, писать стихи.
Узники сносили с военных заводов детали для пистолетов, винтовок, гранат. Собирали оружие и прятали его под деревянными полами бараков. Удалось сделать 96 винтовок, 106 ручных гранат, сотни пистолетов и даже один пулемет. Из вынесенных радиодеталей два лагерных инженера собрали радиопередатчик.
Приближение советских войск придавало людям силы и вселяло надежду на скорое освобождение. По лагерному радио можно было только слышать сводки с фронтов. К концу войны передатчик удалось собрать полностью. Когда узники Бухенвальда узнали, что комендант готовит ликвидацию лагеря и массовое уничтожение заключенных, утром 11 апреля 1945 года интернациональный центр передал в эфир открытую радиограмму: «SOS! SOS! Командующему союзными войсками генералу Паттону. Говорит концлагерь Бухенвальд! Нас хотят эвакуировать и уничтожить. Обращаемся к вам за помощью… » Охрана и руководство лагеря, напуганные приближением советских и союзных войск, не смогли противостоять вооруженному восстанию отчаявшихся людей. Первыми в лагерь въехали оказавшиеся поблизости американские танки. Фотографии заключенных с выступающими ребрами, невероятно тонкими руками и ногами облетели весь мир. Комитет, возглавивший восстание, дал команду заключенным сложить оружие лишь с появлением первого советского офицера.
К моменту освобождения Бухенвальд был самой крупной фабрикой смерти. Через лагерь прошли 238 тысяч 380 человек 18 национальностей. Из них 56 тысяч 549 человек погибли. Всего на территории Германии и оккупированных ею стран действовало более 14(!) тысяч концлагерей. В 1958 году на территории лагеря открылся мемориальный комплекс «Бухенвальд».