Чтобы доказать свои научные гипотезы, Тур Хейердал осуществлял самые неожиданные экспедиции. Изучение образа жизни туземцев привелo его к мысли, что ветры и океанские течения способствовали миграции людей с материков. Всю дальнейшую жизнь норвежский ученый посвятил практическому доказательству своих теорий.
Известность к Хейердалу пришла еще в 1947 году. На плоту «Кон-Тики» он преодолел Тихий океан и доказал возможность передвижения людей из Южной Америки. Вторая экспедиция на папирусной лодке «Ра», названной в честь древнеегипетского бога солнца, через Атлантический океан не удалась из-за просчетов в строительстве судна. Учтя недостатки, Хейердал решил повторить маршрут. В начале мая 1970 года газеты печатали сенсационную новость: Хейердал снова планирует путешествие на папирусной лодке.
Ученый всегда старался собирать международные экипажи. И в эту экспедицию он пригласил представителя Советского Союза. Норвежцу нужен был врач со знанием английского языка. Прошла кандидатура Юрия Сенкевича, у которого имелся опыт зимовки на Северном полюсе. В то время Сенкевич изучал поведение человека в экстремальных ситуациях. Доктору оформили документы и выделили на дорогу 200 долларов (с обязательной припиской «обязуюсь вернуть»). По прибытии в Каир (Египет) Сенкевич увидел, как из «стога тростникового сена» рабочие сделали красивую и удобную лодку. Ее длина составляла 12 метров, ширина — 4,9 метра. «Ра-2» была копией древнеегипетского судна. Международный экипаж состоял из семи человек.