Как гласит Евангелие, родился Иоанн Креститель (Предтеча) в Иудее в семье священника Захарии и праведной Елисаветы, состоявшей в родстве с Девой Марией (по некоторым данным, они были двоюродными сестрами). Хотя Захария с женой очень хотели детей, они дожили до глубокой старости, так и не дождавшись потомства из-за бесплодия Елисаветы. Но однажды во время служения в Иерусалимском храме Захария получил от Архангела Гавриила весть о том, что у него родится сын, которому суждено стать пророком, предтечей Мессии, и имя ему будет Иоанн (милость Божья). Сама возможность появления ребенка у таких пожилых родителей показалась Захарии очень сомнительной, и он не поверил Архангелу, за что был наказан — онемел до исполнения предсказанного. И действительно, дар речи вернулся к нему на восьмой день после рождения ребенка. По закону Моисееву, малыш был обрезан, и родители, не сговариваясь, дали ему имя Иоанн.
Спустя полгода, когда после рождения Иисуса Христа царь Ирод повелел убить всех младенцев, Елисавета, спасая сына, бежала с ним в пустыню, а Захарию воины Ирода убили прямо в храме — он отказался указать место, где прячут ребенка. Елисавета ненадолго пережила мужа (по некоторым источникам, она умерла через 40 дней после побега, по другим — прожила с сыном семь лет). Иоанн, охраняемый Ангелом, находился в пустыне до 30-летнего возраста, а затем начал проповедовать. Призывая людей к покаянию, он крестил своих последователей в реке Иордан. Среди пришедших к нему был и Иисус Христос. Иоанн крестил его, принародно признав в нем Сына Божьего, Спасителя мира.
По случаю праздника постящимся разрешено сегодня есть рыбу.
В народном быту в этот день, совпадающий с летним солнцеворотом, отмечается праздник, получивший название Купало, Купайло, Иванов день. О традициях и обрядах, связанных с ним, читайте здесь.