Без преувеличения можно сказать, что в Советском Союзе Валентину Леонтьеву знали все. На программах «Спокойной ночи, малыши», «Будильник», «Умелые руки», «В гостях у сказки», которые она вела, выросло не одно поколение детей. Взрослые не представляли без ее участия праздничный «Голубой огонек» и передачу «От всей души», ставшую визитной карточкой Леонтьевой.
Увы, личная жизнь тети Вали, как называли ведущую маленькие зрители, была далеко не такой успешной и безоблачной, как ее телевизионная карьера. Два неудачных брака, несколько закончившихся расставанием романов и самое страшное — разлад с единственным сыном Дмитрием, которого Леонтьева родила почти в сорок лет. В последние годы жизни Валентины Михайловны он не общался с матерью и даже не приехал на ее похороны. О Валентине Михайловне рассказывает ее коллега, актриса Наталья Голубенцева — Степашка из передачи «Спокойной ночи, малыши!».
— С Валентиной Леонтьевой мы познакомились, когда я, еще будучи студенткой эстрадно-циркового училища, начинала работать на телевидении, — вспоминает Наталья Голубенцева. — Ни программы «Спокойной ночи, малыши!», ни Степашки тогда еще не существовало, поэтому я пробовала свои силы в качестве ведущей. Потом появились «Спокушки» (так нашу передачу называли и до сих пор называют в народе), но вели их сначала Филя, которого играл актер Кукольного театра Сергея Образцова Сергей Толчинский (к сожалению, он уже ушел из жизни), и мальчик Ерошка — я. В 1972 году Ерошка превратился в Степашку, а в кадре появилась Валентина Михайловна — тетя Валя.
— «Спокойной ночи, малыши» вели такие замечательные дикторы, как дядя Володя (Владимир Ухин), тетя Лина (Ангелина Вовк), тетя Света (Светлана Жильцова), две тети Тани (Судец и Веденеева), но когда речь заходит о программе, вспоминают прежде всего тетю Валю. Как вы думаете, почему?
— При всей своей статности и красоте Валентина Михайловна была очень естественной, простой и доступной. Ни капли присущей многим известным людям сегодня звездности! Ее обожали не только зрители, но и все, с кем она работала: операторы, звуковики, монтировщики. Признаюсь, это бывает крайне редко. Нынешние телевизионные персоны заняты только собой, а вот Леонтьева собой никогда не занималась. Я ни разу не видела, чтобы она часами учила или повторяла текст. Валентина Михайловна отличалась великолепной памятью. Прочитав один раз, запоминала имена, факты и даты навсегда.
В ее передаче «От всей души» это было очень важно, ни в коем случае нельзя было назвать Ивана Петровича из Курска Петром Ивановичем из Тамбова, для людей это было бы страшной обидой. Леонтьева ни разу не сбилась и никогда ничего не перепутала. В настоящее время таких феноменальных ведущих не существует. Сейчас по телевизору все запинаются, имена и фамилии говорят с ошибками, ударение ставят неправильно. В наше время такого быть не могло. Помню, как в программе «Будильник», в которой я тоже одно время работала, кто-то из актеров ошибся то ли в дате рождения, то ли в возрасте Ленина. Вы не представляете, какой был скандал! Под раздачу попали все, а кого-то из телевизионного начальства даже уволили.
В «Спокушках» Валентина Михайловна много импровизировала, поэтому создавалось впечатление, что она разговаривает с каждым ребенком по отдельности. Леонтьева даже с нашими героями — Хрюшей, Филей и Степашкой — общалась так ласково, будто они были не куклами, а настоящими, живыми детьми.
— Тем не менее это не мешало вам драться под столом?
— Ну, драться — слишком громко сказано. Валентина Михайловна как натура увлекающаяся часто не могла вовремя остановиться и говорила гораздо больше, чем нужно. Хронометраж программы подходил к концу, а она что-то рассказывала и рассказывала. И тогда мы с Хрюшей, актрисой Натальей Державиной, чтобы вернуть Леонтьеву к действительности, начинали пальцами рисовать ей на коленях круги — для телевизионщиков всего мира этот знак говорит о том, что нужно закругляться. Если тетя Валя не хотела реагировать, мы могли легонько ущипнуть ее за ногу, а она в ответ тихонечко нас пинала: дескать, отстаньте, я все помню. Было очень смешно.
— Программа шла в прямом эфире?
— Сначала в прямом, потом — в записи.
— Вне работы вы с Леонтьевой общались?
— Наши дети были одногодками, поэтому мы часто обсуждали проблемы в садике, как собрать и отправить ребят в школу. У сына Валентины Михайловны Мити была аллергия на собак, из-за чего она вынуждена была отдать любимого пса, который до рождения ребенка жил у нее дома. Она даже среди своих игрушечных партнеров больше всего любила Филю, потому что он был собакой. Валентина Михайловна обожала животных и в рубрике «Тетя Валя рассказывает», выходившей в рамках нашей программы, чаще всего говорила детям именно о братьях наших меньших.
Обсуждали и домашние дела. Несмотря на то, что Валентина Михайловна почти все свое время проводила на работе, она была хорошей хозяйкой, у нее было, чему поучиться. Леонтьева долго не имела собственной квартиры. Вместе с мамой жила в коммуналке в доме, находящемся напротив телецентра на Шаболовке, который строили специально для телевизионщиков. Все, включая ремонт, Валентина Михайловна делала в этой комнате сама. А поскольку постоянно была занята на работе, на домашние дела оставались только выходные и праздники. Помню, она рассказывала, как под Новый год решила выровнять стены перед тем, как поклеить на них обои. Развела в тазике цемент и понесла его в комнату, но на пороге споткнулась, и весь раствор вылился на пол. Схватывается он моментально, поэтому и убирать его с пола нужно быстро. Остатки цемента Валентина Михайловна отдирала с большим трудом, а по телевизору в это время били куранты и звучал гимн Советского Союза — начался Новый год. Она рассказывала и смеялась: «Представляешь, как я отпраздновала?!»
— Раньше зрители с любопытством рассматривали, как ведущие причесаны и накрашены, во что одеты.
— Первые дикторы рассказывали, как они выкручивались, чтобы выглядеть если не роскошно, то хотя бы прилично. Приходилось даже надевать блузки задом наперед. Получалось, что сегодня диктор в блузке с пуговичками, а завтра — с воротником-стоечкой. Валентина Михайловна, наверное, тоже застала этот период, но сколько я ее знала, одевалась она очень элегантно.
Главным достоинством Леонтьевой, которым она очень гордилась, были густые волосы, она никогда их не красила. Как начала седеть, так и носила гордо свою седину. Всегда просила, чтобы в студии ставили контрастный свет. Когда ее седовласая шевелюра освещалась таким образом, казалось, что вокруг головы у нее сияющий ореол.
— Как получилось, что такую знаменитую телеведущую уволили с телевидения?
— Речь не идет о том, что была проведена какая-то кампания, направленная на борьбу лично с Валентиной Леонтьевой. Началась перестройка. Старая телевизионная гвардия стала никому не нужна, молодежь наступала на пятки. Разве одна Леонтьева тогда пострадала? Весь дикторский отдел Центрального телевидения расформировали.
Какое-то время Валентина Михайловна не работала, но получала от телевидения хорошую пенсию. Потом вернулась и даже занимала символическую должность — кажется, была заведующей отделом сурдопереводчиков. Конечно, после популярных программ, которые она вела, это было похоже на насмешку, но для нее главным было то, что она могла находиться в Останкино, дышать воздухом телецентра. Недаром же Валентина Михайловна как-то сказала, что готова не только не получать зарплату, но и сама платить за возможность заниматься любимым делом. В те годы она вела какие-то передачи вместе с другой нашей легендой — Игорем Кирилловым. Для нее устраивали неэфирные встречи со зрителями и выпуски программы «От всей души».
— Почему последние годы жизни Леонтьева провела в глуши — в деревне Новоселки Ульяновской области?
— Когда Валентина Михайловна начала сильно болеть и уже не могла себя обслуживать, стал вопрос о том, кто будет за ней ухаживать. В Новоселках жила ее любимая старшая сестра Люся, поэтому она сказала: «Только туда!» Первый канал помог с переездом. Чтобы Валентина Михайловна не чувствовала себя одиноко на новом месте, помогли перевезти в Ульяновскую область ее мебель, книги, безделушки, фотографии — в общем, все, чем она дорожила. Сестра, несмотря на то, что по возрасту старше Валентины Михайловны, присматривала за ней до последнего дня. Насколько я знаю, местные власти гордились, что у них живет такая звезда, и опекали Леонтьеву. Сейчас в Новоселках есть музей Валентины Леонтьевой.
— Сын Валентины Михайловны в последние годы жизни матери не общался с ней и даже на похороны не приехал. Вы что-нибудь знаете о том, почему так сложились отношения этих двух самых близких друг другу людей?
— Могу говорить лишь о том, что знаю сама. С Митей я виделась только раз в жизни. В гостях у Валентины Михайловны он был с женой, общались они с матерью очень хорошо. Все остальное — о том, что Митя в последние годы не только не навещал мать, но и не звонил ей, и на похороны не приехал — мне известно с чужих слов или из публикаций в прессе. Могу сказать только одно: мне Валентина Михайловна никогда на Митю не жаловалась и очень его любила...