Старт нового космического корабля «Союз-1» был приурочен к 1 Мая, поэтому подготовка к запуску проходила ускоренными темпами. И хотя три запуска «Союза» в беспилотном режиме прошли с авариями, под давлением правительства старт «Союза» с человеком на борту государственная комиссия утвердила. Понадеялись, что в случае сбоя человек сможет справиться с аварийной ситуацией. В отряде космонавтов самым опытным в то время был Владимир Комаров, уже побывавший в космосе в 1964 году.
За месяц до полета Владимир пышно отметил 40-летний юбилей. После трагического случая друзья и близкие вспоминали, что Комаров словно прощался со всеми. Жена космонавта бесконечно жарила цыплят табака, а гости все приходили и приходили.
Старт корабля «Союз-1» состоялся в точно назначенный срок — 23 апреля. Все три ступени ракеты отделились отлично, и корабль вышел на орбиту Земли. Но тут начались проблемы. Не раскрылась одна из панелей солнечных батарей. Стало понятно, что «однокрылый» «Союз-1» из-за дисбаланса и смещения центра не сможет состыковаться с другим кораблем (руководство намеревалось запустить еще один корабль, и космонавты должны были перейти из одного корабля в другой). Потом обнаружились неисправности в системах навигации. Из-за этого старт второго «Союза» отменили, что спасло жизнь трем космонавтам. Во время полета Комаров часто выходил на связь, давая квалифицированную оценку технических характеристик корабля.
Когда «Союз-1» пошел на посадку, все вздохнули с облегчением, считая, что самое трудное позади. Но на семикилометровой высоте от земли произошло скручивание строп парашюта, основной купол его не раскрылся, корабль врезался в землю и загорелся. Очевидцы трагедии затушили пожар, забросав горящий корабль толстым слоем земли.
Страна готовилась к Первомаю, поэтому весть о трагедии вышла лишь через несколько дней в коротком сообщении ТАСС. Гибель космонавта Комарова потрясла всех! Это была первая в мире катастрофа космического корабля, повлекшая за собой смерть человека. Урну с прахом Владимира Комарова поместили в Кремлевской стене на Красной площади. Международный комитет по аэронавтике и космическим полетам наградил космонавта орденом «Роза ветров», инкрустированным бриллиантами. Юрий Гагарин в одном из интервью сказал: «Мы научим летать «Союз». В этом я вижу наш долг перед Володей. Это отличный, умный корабль. Он будет летать… » Действительно, корабли серии «Союз» в настоящее время являются самыми надежными в мире.
Через полтора года после трагедии Георгий Береговой на «Союзе» совершил успешный полет, а еще через полгода двум кораблям «Союз» удалось состыковаться на орбите Земли. Космонавты Береговой и Хрунов смогли перейти из одного корабля в другой — то, что планировали сделать в том трагическом полете.
Подготовила Любовь ГРАНКИНА, «ФАКТЫ»