Сегодня, 11 февраля, Европейское космическое агентство (ЕКА) осуществило успешный эксперимент — был осуществлен первый полет многоразового космического корабля IXV. Данная аббревиатура означает The Intermediate eXperimental Vehicle, что переводится как «Промежуточное экспериментальное транспортное средство».
Первый старт IXV был осуществлен с космодрома Куру (Французская Гвиана) при помощи итальянской ракеты-носителя легкого класса Vega. Общее время полета составило примерно 100 минут. На 18-й минуте полета на высоте примерно 320 километров корабль отсоединился от третьей ступени ракеты и с помощью собственных двигателей поднялся еще на 130 километров и начал снижение. На высоте 120 километров IXV приступил к управляемому вхождению в атмосферу Земли. При этом скорость «челнока» достигала 7,5 километра в секунду, а посадочная поверхность разогревалась до 1700 градусов по Цельсию! IXV в итоге мягко приводнился в Тихом океане в 3 тысячах километров западнее Галапагосских островов. Там его подобрало специальное судно, которое примерно через 40 дней доставит космолет в Геную.
С помощью нового корабля европейские ученые протестировали ряд высокотехнологичных решений для будущих космических аппаратов многоразового использования. Ожидается, что IXV после анализа полета будет модернизирован в новый транспортный корабль PRIDE (Program for Reusable In-orbit Demonstrator in Europe), запуск которого ЕКА запланировало на 2018 год. Отмечается, что старт был осуществлен с 40-минутной задержкой, которую руководители проекта пока не объяснили.
Хотя IXV получил в прессе неформальное название космолета, никаких крыльев у него нет. Имеется только система закрылок, позволяющая корректировать положение аппарата в атмосфере. На последней стадии полета (а точнее говоря, свободного падения) включилась система парашютов, которая обеспечила мягкую посадку двухтонного корабля.
Суть проекта объяснил журналистам представитель ЕКА Джорджо Тумино: «Европа научилась великолепно выходить на орбиту, у нас есть отличные пусковые площадки. Мы обладаем превосходными технологиями по управлению сложными системами на орбите. Но мы несколько отстали в вопросе, как возвращаться с орбиты. Для того, чтобы замкнуть полный круг — выход на орбиту, работа на орбите и возвращение с орбиты — нам как раз нужно поработать над третьей частью, чтобы быть на уровне других развитых космических держав».
PRIDE должен будет уже не просто «падать, но действительно летать», добавил ученый.
Ему предстоит научиться приземляться на твердую взлетно-посадочную полосу, подобно американским «шаттлам». «Страны-участники ЕКА должны еще договориться о том, что мы хотим делать с помощью такого аппарата. Но чем бы мы ни напичкали наш будущий корабль, он всегда будет использоваться исключительно в сфере гражданской космонавтики», — заверил Джорджо Тумино.