Через месяц после полета Юрия Гагарина президент США Кеннеди публично заявил о старте американской лунной программы. Он пообещал, что уже в текущем десятилетии американский гражданин побывает на Луне. Амбициозный проект требовал огромных финансовых вложений. Видимо, опасаясь, что идея может стоить слишком дорого, с трибуны ООН Кеннеди предложил Советскому Союзу провести совместную экспедицию на Луну. Советский лидер Никита Хрущев от проекта отказался. «Капиталистов на Луне быть не должно!» — категорически заявил он и дал добро на разработку советской лунной программы. Ступить на поверхность Луны предстояло Алексею Леонову.
В течение восьми лет космическим проектом США руководил немецкий инженер Вернер фон Браун, который возглавлял ракетные разработки фашистской Германии. В СССР лунной программой занимались две конкурирующие фирмы. Одной руководил Сергей Королев, другой — Валентин Глушко. Вскоре американская разведка донесла, что русские не успевают подготовить полет человека на Луну, но успешно работают над стартом автоматической станции, которая должна была доставить на Землю первый лунный грунт.
По плану посадка советской автоматической станции «Луна-15» должна была произойти одновременно с высадкой на Луну астронавтов Армстронга и Олдрина. Через дипломатические каналы США получили успокоительный ответ от президента Академии наук СССР академика Келдыша, что «Луна-15» никак не помешает экспедиции «Аполлона».
16 июля 1969 года на мысе Канаверал стартовал «Аполлон-11». Совершив полтора витка вокруг планеты, он направился к Луне. Первым ступил на поверхность спутника Земли Нил Армстронг, вслед за ним через пятнадцать минуть вышел Эдвин Олдрин. 21 июля 1969 года стало триумфом для американцев и поражением для Советского Союза. «Луна-15», зацепившись за гору, разбилась о поверхность Луны. В дальнейшем США провели еще пять успешных экспедиций на Луну и свернули дорогостоящую программу «Аполлон».
Существует версия, что в те годы полет человека на Луну был «технически невозможным». Некоторые утверждают, что инсценировал телеверсию прилунения голливудский режиссер Стенли Кубрик. В сорокалетнюю годовщину первого полета НАСА послала в космос «лунный орбитальный разведчик», который должен тщательно исследовать поверхность спутника Земли и сфотографировать с большим разрешением все посадочные ступени американских кораблей, а также два лунохода «Ровера», на которых передвигались американские астронавты.
Подготовила Любовь ГРАНКИНА, «ФАКТЫ»