Этот праздник церковь начала отмечать с IV века в память о событии, описанном в Евангелии от Луки. На восьмой день после рождения Христос прошел обязательный для всех израильских новорожденных мальчиков обряд обрезания и получил имя Иисус (Спаситель). Этот обряд с древних времен определяет у иудеев принадлежность к богоизбранному народу.
Одновременно с этим праздником, который приходится на первый день нового года по старому стилю, отмечается и память Святителя Василия Великого, архиепископа Кесарии Каппадокийской (часть территории современной Турции). Вспоминает церковь в этот день и Святого Василия Анкирского (Кесарийского), принявшего мученическую смерть за веру. Поэтому в народе 14 января называют еще Васильевым днем.
В старые времена на Василия сразу после рассвета по хатам ходили парни-посевальщики. Желая хозяевам счастья и здоровья, они разбрасывали зерна пшеницы, ржи, ячменя или овса. Когда-то считалось, что от Святвечера до старого Нового года нельзя выносить из дома мусор — мол, с ним можно вынести и свою судьбу. А чтобы целый год на столе была вкусная еда, к 14 января готовили разнообразные блюда, в том числе жареного поросенка.