Официальные данные о количестве погибших в Сирии российских военных значительно занижены. Министерство обороны РФ подтвердило гибель не более шести российских граждан. Однако, по сведениям популярного петербургского интернет-издания «Фонтанка.ру», на самом деле счет идет на десятки. В расследовании, проведенном журналистами, в частности, говорится о том, что в Сирии на протяжении долгого времени воевали бойцы формально несуществующей частной военной компании (ЧВК), в состав которой входят сотни российских офицеров.
Издание утверждает, что на территории Сирии действовали бойцы батальона с тяжелым пехотным вооружением и бронетехникой, известного как «ЧВК Вагнера». Это подразделение отсутствует в реестре юридических лиц и в структуре силовых ведомств. Однако на самом деле оно существует, а потери, которые несет ЧВК в Сирии, при этом не портят официальную статистику Минобороны.
«ЧВК Вагнера» была сформирована на основе «Славянского корпуса», действовавшего в Сирии в 2013 году под командованием подполковника запаса Дмитрия Уткина с позывным «Вагнер». С весны 2014 года компания действовала на территории Крыма и Луганской области, после чего ее бойцы отправились на выполнение задач в Сирию. По данным «Фонтанки.ру», основные потери россияне понесли в январе — феврале 2016 года в боях за Пальмиру. Всего в Сирии погибли около 60 бойцов этого подразделения.
За боевые действия на территории Украины и Сирии бойцы «ЧВК Вагнера» получали государственные награды. Журналисты опубликовали снимки наградных листов и самих орденов. Так, сообщается о том, что 6 марта 2015 года в Тольятти были похоронены Андрей Ельмеев и Андрей Шрейнер. Дата смерти обоих — 28 января 2015 года. Местные СМИ называли их «тольяттинцами-ополченцами», погибшими в ходе вооруженного конфликта на Донбассе.
Как пишет «Фонтанка.ру», Ельмеев и Шрейнер действительно погибли в боях под Дебальцево, но к ополчению отношения не имели. Как не имели отношения и к кадровой российской армии, поскольку находились в запасе и работали по контракту на «ЧВК Вагнера». Указом президента Владимира Путина оба посмертно награждены государственной наградой Российской Федерации — орденом Мужества.