Первый запуск межпланетной автоматической станции из-за незначительного отклонения одного из параметров оказался неудачным. Станция «Луна-1» промахнулась почти на шесть тысяч километров, и третья ступень с контейнером, в котором находились научная аппаратура и вымпел с изображением герба СССР, на Луну не попали. В Советском Союзе было не принято сообщать о неудачах, поэтому вскоре в печати появилось сообщение о новом достижении Советского Союза — создании искусственной планеты «Мечта». «Луна-1» превратилась в «Мечту», а неудача стала успехом в исследовании космоса.
12 сентября 1959 года с космодрома «Байконур» стартовала ракета «Восток-Л», которая вывела на нужную траекторию автоматическую станцию «Луна-2» (расстояние до Луны — 384 тысячи километров). На вторые сутки станция произвела жесткую посадку на поверхность спутника Земли.
Полет состоялся накануне первого официального визита в Америку Никиты Хрущева. В качестве подарка американскому президенту Хрущев вез копию советского лунного вымпела, упакованного в футляр из красного дерева. Внутри на голубоватом бархате сверкал металлический шар, поверхность его была составлена из пятиугольных элементов, на каждом из которых рельефно выделялся герб Советского Союза. В самолете Хрущев решил полюбоваться вещицей и показал ее американскому штурману. «Здорово придумали! — сказал штурман. — Одну такую штуку запустили на Луну, а вторую — к нам, в Америку». После вручения подарка президенту Эйзенхауэру американские газеты пестрели заголовками: «Никита Хрущев прибыл в США, привезя в чемодане Луну».
На протяжении 10 лет спутник Земли был в центре космических программ обеих стран. В июне 1969-го на Луну высадились первые американские астронавты. Но вымпел с гербом СССР как визитная карточка страны остался на поверхности Луны, официально подтверждая статус первооткрывателя.