В дикой природе снежных барсов осталось совсем мало. Еще в XVII веке в Азии купцы-меховщики на вес золота ценили шкуры этой большой кошки, которую охотники называли «ирбисом» (от тюркского «ирбиз»). Ученые разных стран уже несколько веков изучают снежного барса, однако многие его повадки до сих пор остаются загадкой. В дикой природе ирбис обитает в горных массивах Центральной Азии, выбирая места труднодоступные, иссеченные глубокими ущельями.
В отличие от других кошачьих, ирбис не умеет рычать из-за особенностей строения гортани, только своеобразно мурлычет. Обычно ирбисы живут до 13 лет, но в условиях неволи при хорошем содержании могут прожить и более двадцати. В исторических документах упоминается, что в Персии этих животных использовали для охоты, однако на самих снежных барсов охота запрещена — из-за катастрофически малой численности. Снежный барс внесен в Красную книгу Международного союза охраны природы и охранные документы многих стран.
В Николаевском зоопарке впервые в Украине пара снежных барсов дала потомство. Самца Гаспара год назад привезли из французского города Журка, самку по кличке Таши — из австрийского Зальцбурга.
— Оба барса попали к нам благодаря Европейской программе размножения исчезающих видов животных, — объяснил директор Николаевского зоопарка Владимир Топчий. — Мы заплатили только за их доставку, делать на ирбисах бизнес не собираемся.
На новом месте жительства звери вели себя по-разному. Таши поначалу вообще не захотела входить в свой вольер. Из транспортировочной клетки самку пришлось «попросить» струей воды из шланга. Таши обошла новые владения и спряталась в подготовленный для нее дальний грот. Гаспар зашел в вольер сразу, обнюхал его, прошелся по полкам и также спрятался в своем каменном гроте. Обоим положили еду — мясо с костями и в качестве лакомства — свиное сердце…
Мало-помалу ирбисы привыкли к своей новой жизни в зоопарке Николаева. Брачные игры барсов состоялись в феврале.
В феврале самка позволила за собой поухаживать — барсы терлись мордами, обнюхивали и облизывали друг друга. А потом, как говорится, была настоящая «любовь». Вскоре стало заметно, что Таши беременна.
Сколько малышей родилось у Таши, узнали не сразу. Сначала заметили только одного котенка. Мать от него не отходила. Идти к матери-хищнице считать ее детей никто не рискнул.
Обычно большие кошки (например, тигры) на некоторое время оставляют малышей и выходят кормиться дня через два. У ирбисов же бывают случаи поедания потомства. Поэтому, когда Таши не выходила из своего укрытия целых шесть дней, а принесенный ей корм оставался нетронутым, у работников зоопарка началась тревога… Но на седьмой день Таши съела всю заготовленную для нее еду. Выяснилось, что детенышей трое и они все в норме. «Все! Съела!» — радостно сообщила по телефону директору зоопарка Валентина Якунина. Но он не понял, что речь идет о съеденном корме, решив, что беда с детенышами.
— В общем, досталось мне от руководителя, — смеется Валентина Макаровна. — Но это и не важно. Возможно, уже скоро Таши вынесет малышей из грота погреться на солнышке. В отношениях со своим супругом Гаспаром установила матриархат. Все же старше его на целый месяц…
Фото автора