Сегодня, 5 июля, научный мир празднует весьма значимое событие. Американский космический зонд «Юнона» (Juno) успешно вышел на орбиту Юпитера. Все действия аппарата были запрограммированы заранее. Зонд летел на автопилоте, вмешательство с Земли практически не требовалось. При подлете к цели аппарат выполнил 35-минутный маневр, во время которого снизил скорость и оказался под воздействием гравитационных сил Юпитера.
Стоимость проекта НАСА составила 1,1 миллиарда долларов. Зонд весит четыре тонны и оборудован тремя солнечными панелями, каждая длиной 8,9 метра и шириной 2,7 метра, состоящими из 18 тысяч 698 ячеек. Он отправился к Юпитеру 5 августа 2011 года. Аппарат летел не по прямой траектории, а совершил маневр вокруг Солнца и Земли, пользуясь притяжением нашей планеты для получения дополнительного ускорения.
За пять лет зонд преодолел расстояние почти в три миллиарда километров. Это единственный в мире аппарат на солнечных батареях, углубившийся в космос настолько далеко. «Юнона» стала вторым искусственным спутником Юпитера после «Галилео», находившегося на его орбите с 1995-го по 2003 год, и девятым космическим аппаратом, достигшим этой планеты. Однако еще ни один прибор не подлетал к Юпитеру так близко: «Юнона» будет работать всего в пяти тысячах километров от его облачного слоя.
Юпитер — крупнейшая планета Солнечной системы. Наряду с Сатурном, Ураном и Нептуном он классифицируется как газовый гигант — небесное тело, состоящее в основном из газов, предположительно, даже не имеющее твердого ядра. Это и многое другое как раз и предстоит выяснить космическому зонду. Его назвали именем богини Юноны — супруги римского бога неба и молний Юпитера, которая умудрялась разузнавать все его тайны. Так и ученые надеются разгадать тайны планеты, что, возможно, позволит им объяснить процесс возникновения Солнечной системы в целом.
Ожидается, что зонд будет исследовать орбиту Юпитера в течение ближайших 20 месяцев. «Юнона» изучит атмосферу, а также гравитационное и магнитное поля планеты. При этом аппарат будет подвергаться сильнейшей радиации, поэтому он был специально сконструирован с учетом «крайне агрессивной среды». Все измерительные приборы и инструменты защищены 180-килограммовой титановой оболочкой.
Планируется, что в 2018 году «Юнона» выполнит свою миссию, совершив 37 витков вокруг газового гиганта, и затем самоуничтожится, погрузившись в атмосферу Юпитера, в которой распадется на мелкие части.