27 июня 1938 года около полуночи в дверь квартиры Сергея Королева постучали сотрудники НКВД. Конструктора увезли в Бутырскую тюрьму, а ровно через три месяца ему вынесли приговор «за участие в контрреволюционной троцкистской организации, работавшей на ослабление оборонной мощи страны». 31-летнего Сергея Королева приговорили к десяти годам лишения свободы. Репрессированного конструктора доставили на золотой прииск Мальдяк в семистах километрах от Магадана. Скудный паек, тяжелый труд, притеснения уголовников делали пребывание в лагере невыносимым. Спас Королева… Лаврентий Берия. Новый нарком внутренних дел организовал знаменитые шарашки, где работали заключенные, которые до ареста были технологами, конструкторами, инженерами.
Когда осенью 1940 года Королеву сказали: «Вы отправляетесь в Москву», он заплакал, ведь тогда уже с трудом передвигался — его руки и ноги опухли, выпало 14 зубов. После оформления документов в Бутырской тюрьме Королев попал в тюремный научно-исследовательский институт, которым руководил авиаконструктор Андрей Туполев, арестованный в 1937 году. К осужденным была приставлена охрана, они жили в камерах. Сергей Павлович принимал активное участие в создании бомбардировщиков, разрабатывал проект нового варианта ракетного перехватчика. В «свободное» от основной работы время конструктор занимался собственным проектом — ракетой для полетов в стратосферу.
В 1944 году Королев попал под амнистию. А полностью его реабилитировали только в 1957-м. Пребывание в лагере навсегда отразилось на пессимистическом настроении ученого. «Я засекречен, так что захотят — шлепнут без некролога», — повторял он. А глядя в окно на людей в штатском, охранявшим его, задумчиво говорил: «Кажется, что сейчас позвонят в дверь и скажут: «Королев, падла, с вещами на выход».
При жизни Сергея Королева называли главным конструктором или профессором Сергеевым. Из комитета по Нобелевским премиям дважды обращались к главе государства Никите Хрущеву с просьбой наградить главного конструктора космической техники и наконец-то назвать его имя, но Хрущев отвечал: «В Советском Союзе творцом новой техники является весь народ». Имя Королева было рассекречено лишь в день его трагической смерти — ученый скончался на операционном столе. Многие уверены, если бы Королев остался жив, Советский Союз не проиграл бы «лунную гонку» американцам.