В субботу, 14 января, частная американская космическая компания SpaceX впервые после сентябрьской аварии успешно запустила ракету-носитель Falcon 9 и вывела на орбиту коммуникационные спутники. По сообщению компании, на орбиту было доставлено 10 аппаратов спутниковой телефонной связи нового поколения Iridium NEXT.
Через восемь минут после запуска первая ступень благополучно села на морскую платформу в Тихом океане. Впервые такое возвращение ракеты-носителя было успешно опробовано компанией в апреле 2016 года.
Однако 1 сентября 2016 года на космодроме на мысе Канаверал в штате Флорида ракета Falcon 9 взорвалась за 2 дня до полета во время дежурной проверки двигателей. Пострадавших во время инцидента не было. Следующий запуск ракеты неоднократно переносился.
2 января в SpaceX объявили об окончании расследования сентябрьской аварии. По мнению инженеров компании, причиной стала неполадка в одном из трех расположенных в баке с жидким кислородом во второй ступени ракеты баллонов, находящихся под высоким давлением. Ранее сообщалось, что авария произошла из-за трещины в системе подачи гелия в резервуар с жидким кислородом на второй ступени ракеты.
Глава SpaceX Илон Маск уверен, что в случае неоднократного использования ракеты-носителя, космические полеты становятся в разы дешевле. «Мы достигнем того момента, когда ее возвращение станет рутиной. Ракету надо будет только помыть, заправить и снова запустить», — обещает Маск.
Американская компания Iridium Communications намерена с помощью Falcon 9 вывести в космос несколько десятков своих телекоммуникационных спутников нового поколения.