В среду, 22 февраля, НАСА на специальной пресс-конференции сообщило о сенсационном открытии, сделанном при помощи нескольких мощных телескопов, среди которых главную роль сыграли телескоп Европейской южной обсерватории в Чили и американский космический телескоп «Спитцер».
Найдена солнечная система, в которой есть все условия для существования внеземных форм жизни. В нее входят семь планет, три из которых расположены в зоне обитаемости и на них могут быть океаны. Эти три планеты получают от своего светила примерно столько же тепла, сколько Земля от Солнца.
Данная система находится на расстоянии 39 с половиной световых лет от нас. Светилом для семи планет служит особо холодный и тусклый красный карлик TRAPPIST-1. Все планеты получили имена TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g и h соответственно.
Семь найденных планет делают один оборот вокруг своей звезды за 1,51, 2,42, 4,04, 6,06, 9,21, 12,35 и 20 суток (для h — c некоторой неопределенностью). Это в сотни и тысячи раз чаще, чем у семи внутренних планет нашей системы.
Все семь планет расположены очень компактно, на удалении не более 10 миллионов километров от светила. Для сравнения: ближайшая к Солнцу планета Солнечной системы отделена от него несколькими десятками миллионов километров. Особенности вращения планет заставляют полагать, что все они сформировались на значительно большем удалении и лишь затем постепенно мигрировали ближе к светилу. Поэтому мощные вспышки, типичные для молодых красных карликов, могли не сдуть с них атмосферу и воду. Судя по дистанциям и орбитам, близким к круговым, все семь планет находятся в приливном захвате. Это значит, что на одной их стороне вечная ночь, на другой — вечный день, а на экваторе — вечная иллюзия заката или восхода.
Такую систему астрономы открыли впервые. Ученые полагают, что в течение ближайших десяти лет они смогут точно определить, есть ли в TRAPPIST-1 жизнь.