А через четыре года, летом 2004-го, Янукович стал кандидатом в президенты
Как бы там ни было, но Виктор Янукович давно доказал свою способность реализовывать самые трудные проекты в любых условиях. В августе 1996-го его назначили заместителем по промышленности, а в сентябре — первым зампредседателя Донецкой областной госадминистрации. Оценив эффективность работы нового руководителя, в мае 1997 года Президент назначил его губернатором Донецкой области. Напомним, что тогда в регионе царила полная разруха, а задолженность по зарплате перед работниками бюджетной сферы и пенсионерами составляла до пяти месяцев.
В 90-х годах прошлого века после закрытия шахт в Донецком регионе без работы остались 600 тысяч человек, многие из них являлись единственными кормильцами своих семей. «Я пришел в область в тот период времени, когда экономика лежала. 70 процентов предприятий были убыточными. Не было такого дня, чтобы под администрацией не проводили пикеты», — рассказывал Виктор Янукович. Выступив инициатором целого ряда масштабных проектов, в том числе по созданию специальных экономических зон и территорий приоритетного развития, новый губернатор решил проблему безработицы в крае. В Донецкой области быстрыми темпами начали возводиться новые предприятия и медицинские центры. В начале 1998-го Донецкая область первой из регионов Украины ликвидировала долги перед бюджетниками и пенсионерами, перейдя к выплате пенсий «день в день». А по итогам 2000-го в рамках программы «Человек года» Виктор Янукович был признан «Региональным лидером года». Именно на церемонии вручения этой награды Виктор Федорович заявил: «Донбасс порожняк не гонит». Действительно, о Донецке заговорили, как о финансово- промышленной столице Украины, а Виктор Янукович был признан настоящим лидером. В 2002 году рейтинг поддержки губернатора в Донецкой области составил почти 90 процентов.
В ноябре 2002 года Президент Леонид Кучма вносит в Верховную Раду кандидатуру Виктора Януковича на пост главы правительства. Народные депутаты дают добро, и новоиспеченный премьер-министр впервые в истории независимой Украины формирует коалиционное правительство, многие члены которого до сих пор входят в его команду. В 2003 году Кабмину Виктора Януковича удалось сбалансировать прирост ВВП и реальные доходы населения. Это оказалось «золотой серединой» для инвестиционного сектора, который впервые дал рекордный прирост — 32,5 процента. Украина вышла из черного списка международной организации по борьбе с отмыванием денег (ФАТФ). Макроэкономические успехи начали сказываться на благосостоянии украинских граждан: при низкой инфляции средняя зарплата стабильно росла, и в 2004 году этот рост превысил 30 процентов. Кроме того, правительство Януковича трижды повышало зарплату работникам бюджетной сферы, увеличив ее на 44 процента. Была значительно увеличена среднемесячная пенсия. Впервые с середины 70-х годов рост ВВП в 2003-м составил 9,4 процента. В первом полугодии 2004 года ВВП вырос до рекордно высокого показателя — 12,1 процента. В 2004-м, при правительстве Виктора Януковича, Украина получала российский газ по минимальной цене — 50 долларов США за тысячу кубических метров.
В апреле 2003 года Виктор Янукович становится главой Партии регионов, а через год однопартийцы выдвигают его кандидатом в президенты. 24 ноября 2004 года Центризбирком объявил об избрании президентом Украины Виктора Януковича, который, по данным комиссии, получил поддержку 49,46 процента голосов избирателей. Но после известных «оранжевых» событий результаты были обжалованы в суде и состоялся третий тур. В результате этого сомнительного решения к власти пришел Виктор Ющенко.
Лидер Партии регионов возглавил оппозицию, против которой развернулись репрессии. Несоответствие первых шагов новой власти лозунгам, провозглашенным на Майдане, падение экономики, а также непрекращающаяся борьба за власть между вчерашними союзниками привели к тому, что на парламентских выборах 2006 года все политсилы, поддерживавшие тогда действующего Президента Виктора Ющенко, проиграли Партии регионов. В июле 2006 года была сформирована антикризисная коалиция, а Виктор Янукович второй раз стал главой коалиционного правительства. В сентябре 2006 года премьер-министр посетил с рабочим визитом Брюссель, где заявил о неготовности Украины к вступлению в НАТО и о намерении «стремиться к вступлению в Евросоюз». В этом же году Виктор Янукович провел успешные переговоры с российским президентом Владимиром Путиным о сохранении для Украины цены на российский газ на уровне 95 долларов за тысячу кубометров до конца 2006 года.
Впервые за 11 лет с 1 мая 2007 года отдельным категориям педагогических работников увеличили размеры доплат к должностным окладам. Вновь стали расти зарплаты и пенсии. И если в 2005 году, при правительстве Юлии Тимошенко, рост ВВП был 2,7 процента, то по итогам первого полугодия 2007 года, при Януковиче, этот показатель составил почти 8 процентов. В 2007 году Виктор Янукович возглавил «Топ-100» — рейтинг самых влиятельных людей Украины, который ежегодно составляет журнал «Корреспондент».
Надо полагать, что успехи Виктора Януковича мало радовали его оппонентов, и они потребовали немедленного проведения досрочных парламентских выборов. Чтобы снять напряжение в обществе и выйти из тупика, лидер Партии регионов пошел на политико- правовой компромисс. Выборы состоялись и «регионалы» вновь победили с большим преимуществом. Отказавшись от предложения Партии регионов создать в парламенте широкую коалицию, с тем чтобы прекратить конфронтацию в политике и обществе, «оранжевые» сформировали правительство во главе с Юлией Тимошенко. «Регионалы» ушли в оппозицию, а Виктор Янукович возглавил оппозиционный кабинет министров. Но и в этом статусе Партии регионов удалось многое сделать, в частности обеспечить принятие Верховной Радой законопроектов, повышающих соцстандарты.