В четверг, 27 апреля, ученые НАСА получили сигнал от космического зонда «Кассини», который приблизился к Сатурну на рекордно короткую дистанцию и «нырнул» в кольца планеты, двигаясь с огромной скоростью — более 110 тысяч километров в час.
«Ни один другой аппарат не подлетал так близко к Сатурну. Мы только могли предполагать, опираясь на теорию и предсказания, что именно нас будет ожидать в промежутке между кольцами и планетой. Я рад всем сообщить, что „Кассини“ успешно пролетел через эту „дыру“ и остался в великолепной форме», — заявил Эрл Мейз, руководитель миссии «Кассини» в НАСА.
После возвращения из «дыры» зонд вновь вышел на связь и уже прислал первые снимки. Эти сверхдетальные фотографии являются «гвоздем» научной программы. Они и те фотоматериалы, которые «Кассини» должен передать в скором будущем, помогут понять ученым, как устроена атмосфера планеты-гиганта, а также раскрыть тайну колец Сатурна.
Всего запланировано 22 сближения «Кассини» с поверхностью планеты. С каждым разом зонд должен подлетать все ближе и ближе. Программа рассчитана на пять месяцев — до сентября включительно. В итоге «Кассини», как надеются в НАСА, дойдет до внутреннего, ближайшего к Сатурну кольца.
В лучшем разрешении фотографии колец Сатурна должны демонстрировать элементы размером до 150 метров в диаметре.
На этом миссию «Кассини» придется завершить, так как к тому времени на его борту практически не останется горючего.
Одна из задач миссии — определить массу и, соответственно, возраст колец Сатурна. Чем больше их масса, тем выше шанс, что они существуют с глубокой древности — возможно, даже сформировались одновременно с появлением самого Сатурна. Однако согласно одной из теорий, возраст колец может быть совсем небольшим, так как они могут быть останками кометы, которая слишком близко подошла к Сатурну и была разорвана его гравитационным полем на бесчисленные фрагменты.