Начало творческой карьеры Вильгельма Котарбинского сложилось не блестяще: художник влачил в Риме жалкое существование. Приглашение в возрасте 36 лет расписывать Владимирский собор в Киеве круто изменило его жизнь — принесло Вильгельму известность и хорошие заработки. Сам или в тандеме с коллегой Павлом Сведомским он создал в соборе такие крупные настенные работы, как «Тайная вечеря», «Воскрешение Лазаря», «Суд Пилата», «Распятие», «Вход Господень в Иерусалим»… Богатые, с высоким положением в обществе, люди стали приобретать его картины (в основном полотна посвящены античной тематике). Император Александр III купил для своего музея за 15 тысяч рублей крупное — три на пять метров — полотно Котарбинского «Римская оргия», на котором изображена сцена разгульной жизни знати.