В четверг, 28 февраля, с космодрома Куру во Французской Гвиане был произведен исторический запуск первых шести спутников связи британской компании OneWeb. Их вывела на заданную орбиту российская ракета-носитель «Союз-СТ-Б4». Первоначально запуск планировался на 19 февраля, однако был дважды перенесен по техническим проблемам. Сначала в одном из трубопроводов четвертой ступени под названием «Фрегат» было обнаружено отверстие. Для его устранения на Куру вылетели специалисты из НПО имени Лавочкина, изготовившего разгонный блок. Во второй раз задержка возникла из-за проблем при выводе на орбиту такой же ракетой-носителем египетского спутника 21 февраля.
Почему мы называем запуск спутников OneWeb историческим? Компания базируется в Лондоне и представляет собой стартап, созданный американским предпринимателем в сфере телекоммуникаций Грегом Уайлером. Он известен как ярый поборник идеи создания глобальной спутниковой сети, которая будет способна обеспечить доступ к беспроводному скоростному интернету из любой точки Земли.
Уайлер начал с того, что запустил в космос 16 спутников, вращающихся вокруг экватора на высоте 8 000 километров. Сеть получила название O3b, что означает «другие три миллиарда». Так называют ту часть населения Земли, у которой нет интернет-связи.
OneWeb — куда более грандиозный проект. Уайлер намерен опутать Землю сетью из 650 спутников, которые будут находиться на высоте всего 1 200 километров. По мнению американца, такая близость спутников к поверхности планеты плюс их высокая пропускная способность (более одного терабита в секунду по всему «созвездию») должны обеспечить доступность интернет-связи для всех.
Спутник OneWeb
Уайлер сумел убедить в этом целый ряд серьезных бизнес-партнеров, согласившихся вложить средства в OneWeb. Это всемирно известный производитель микросхем Qualcomm, бизнес-империя Virgin Group сэра Ричарда Брэнсона, Coca-Cola, компания-специалист в области спутниковой связи Hughes и финансирующий сферу технологий SoftBank.
Действительно, спутниковые технологии сейчас уже намного дешевле, чем прежде. К тому же большое количество одинаковых спутников, необходимых для создания подобной сети, снижает стоимость каждой единицы. Сумма, необходимая для того, чтобы OneWeb заработала, выходит, конечно, приличная — более 3 миллиардов долларов. Но Уайлер уверен в успехе.
Впрочем, у него есть опасные конкуренты. Например, SpaceX Илона Маска, которая вынашивает похожий проект. Компания уже вывела на орбиту два спутника. В недавнем прошлом были и неудачи. Фирмы Iridium и Globalstar потерпели банкротство, пытаясь создать свои «созвездия» спутников на орбите.
Возникает вопрос, насколько может быть опасно появление подобной сети, которая опутает Землю на сравнительно небольшой высоте? На данный момент на орбите находится около 2 000 работающих спутников. Они расположены на разных высотах. Есть также космические аппараты, которые остаются на орбите, но уже не функционируют. Эксперты предупреждают об опасности столкновений. Любая незначительная ошибка в расчетах при увеличении числа спутников, кружащих вокруг Земли, способна привести к неприятным последствиям. Европейское космическое агентство предупреждает, что в течение ближайших пяти лет необходимо провести «генеральную уборку» на орбите — позаботиться о неработающих старых аппаратах. Иначе столкновения с новыми спутниками неизбежны. Представители OneWeb утверждают, что знакомы с ситуацией. Они сотрудничают с космическими агентствами разных стран с целью ускорения процесса удаления с орбиты старого оборудования. В частности утверждена совместная программа с британским агентством UKSA, которое уже вложило в проект 24 миллиона долларов.
Если первые шесть спутников OneWeb выдержат тесты, британская компания ускорит вывод остальных аппаратов на орбиту. К 2021 году сеть будет запущена в работу в полном объеме. Это означает, что должно быть выведено на орбиту около 2 000 спутников! Только в этом случае связь будет бесперебойной. Одновременно должны работать 648 спутников.
Запуски будут осуществляться Роскосмосом с трех космодромов (Байконур, Восточный, Куру) почти каждый месяц. Каждая ракета будет выводить на орбиту от 32 до 36 спутников за раз.
Эксперты из разных стран в области освоения космоса обращают внимание на все большее участие в космических проектах частных компаний. И это говорит о том, что мы становимся свидетелями «новой космической гонки».
Яркий пример тому — запуск с мыса Канаверал, осуществленный 22 февраля компаний Илона Маска SpaceX по заказу израильского стартапа SpaceIL. Ракета-носитель Falcon 9 направилась к Луне, чтобы доставить туда первый израильский луноход!
Израиль станет четвертой страной в мире после СССР, США и Китая, которая когда-либо высаживала на поверхность Луны аппарат для научных исследований. Луноход должен доставить на спутник Земли Тору и государственный флаг Израиля. Посадка запланирована в Море Ясности.
Израильский луноход
Это первая в истории полностью частная космическая миссия. Ни одно государство, включая Израиль и США, не вкладывали в этот проект ни единого цента. Больше всех выделил израильский миллиардер Моррис Кан — 27 миллионов долларов. Канадский меценат Сильван Адамс согласился дать 5 миллионов долларов на луноход. Общий бюджет, включая расходы на сам запуск, составили около 100 миллионов долларов. Компания SpaceIL утверждает, что это — самый дешевый проект по изучению Луны.
Аппарат будет лететь целых два месяца. Это связано с тем, что ради удешевления, израильский луноход стал не основным, а попутным грузом. Такое, кстати, тоже произошло впервые в истории.
«Мы крутимся вокруг Земли и потихонечку поднимаем нашу орбиту — так, что высшая точка орбиты находится на высоте Луны. И все было рассчитано так, что когда мы будем в этой точке, Луна тоже туда попадет. И тогда мы переходим с орбиты вокруг Земли на орбиту вокруг Луны. И спускаемся, ближе и ближе, а потом садимся на Луну», — объяснил журналисту BBC представитель SpaceIL Александр Фридман.