В латвийском городе Лиепая прошел полуфинальный раунд Континентального кубка. Киевский «Сокол» был явным фаворитом турнира, где его соперниками являлись местный «Металургс», белорусский «Керамин» и казахстанский «Горняк». Однако единственная путевка во Францию, где пройдет «финал четырех», досталась клубу из Минска.
В первый игровой день «Сокол» встречался со своим давним соперником по белорусскому первенству — «Керамином», который на родине ныне утратил свои позиции, став фарм-клубом выступающего в Континентальной хоккейной лиге минского «Динамо». Встреча с середнячком открытого чемпионата Белоруссии киевлянам в общем-то удалась: подопечные Александра Сеуканда победили со счетом 4:2 (отличились Шафаренко, Литвиненко, Аверкин и Малов). Вот только кто бы мог тогда подумать, что одним из ключевых моментов всего турнира станут последние секунды этой игры. Минчане, пытаясь спасти матч, заменили вратаря на еще одного полевого игрока. Особых угроз воротам Игоря Карпенко они не создали, зато отличный момент еще для одного гола был у Виталия Литвиненко. Ветеран нашего клуба бросал по пустым воротам, но шайба угодила в штангу. Забегая вперед, отмечу, что, попади нападающий в цель, путевку во Францию завоевал бы «Сокол».
Следующим соперником украинцев был «Металургс», возглавляемый бывшим главным тренером сборной Украины Владимиром Голубовичем. Видимо, для него поединок с «Соколом» был своего рода делом чести. Вот и настроил Голубович своих подопечных так, что восьмая на сегодняшний день команда открытого чемпионата Белоруссии по всем статьям переиграла, читай, сборную Украины — 3:1 (Матвийчук).
В последний день турнира «Сокол» разгромил «Горняк» — 7:2 (Матвийчук и Шафаренко — по две шайбы, Аверкин, Малов, Люткевич), но главные для киевлян события произошли в матче «Металургс» — «Керамин». Наш клуб устраивала лишь победа белорусов, причем со счетом 2:0 или 3:1. Минчане победили, но с преимуществом, полностью их устроившим, — 5:2.
В результате «Керамин», «Металургс» и «Сокол» набрали по шесть очков. Все решила разница шайб в поединках между этими командами. Лучшей она оказалось у представителя Белоруссии.
Наверное, еще несколько лет назад украинские болельщики и подумать не могли, что «Сокол» будет иметь реальные шансы выиграть евротрофей (в «финале четырех» французский «Драгонс», словацкий «Мартин» и итальянский «Больцано» вовсе не выглядят непобедимыми соперниками). Нынче ситуация изменилась. Наш клуб получил неплохое финансирование, смог привлечь целый ряд игроков сборной страны. Вот только выступление в российской высшей лиге, западный дивизион которой в этом сезоне стал заметно слабее по составу участников, явно не идет на пользу опытным игрокам «Сокола», которые способны выступать на более высоком уровне. Огромный интервал игр с действительно сильными соперниками резко снижает потенциал команды. Сделать шаг вперед — постучаться в КХЛ — клуб в ближайшее время не собирается, а вернуться в куда более сбалансированный и интересный чемпионат Белоруссии — это противоречит финансовым амбициям спонсоров. Выходит, замкнутый круг, из-за чего в первую очередь страдают интересы сборной и, стало быть, всего украинского хоккея.