Бельгию можно проехать на поезде ровно за три часа. В декабре и январе билет туда и обратно в любой уголок этой страны обойдется всего в… восемь евро
Если вы любите активный отдых и желаете окунуться в праздничную атмосферу, которая царит в предновогодней Европе, то не пожалеете, если приедете в Брюссель. По сравнению с соседними европейскими столицами — Парижем и Амстердамом — туристов в Брюсселе не так много, а значит, не возникнет и особых проблем с авиабилетами и резервацией гостиницы.
Конечно же, если прийти в отель в новогоднюю ночь, свободных мест может и не оказаться. Но, позаботившись обо всем чуть загодя и покопавшись в интернете, можно отыскать четырехзвездочную гостиницу, которая обойдется вам в сутки в 65-80 евро. Престижные брюссельские отели в это время пустеют: европейские чиновники — тоже люди и уезжают на праздники домой, к своим семьям.
Еще один немаловажный плюс маленького королевства в сердце Европы — невероятно низкие цены на железнодорожные билеты, которые действуют с декабря по конец января. Билет туда и обратно в любой уголок Бельгии (всю страну можно проехать на поезде ровно за три часа) обойдется в восемь евро. А значит, избрав местом своего пребывания Брюссель, можно посетить старинные Антверпен, Брюгге и Гент, морские курорты Остенде и Кнокке, а также Ватерлоо, где состоялась одна из самых знаменитых битв в истории человечества, и множество других интересных уголков. Кроме того, за три часа из Брюсселя можно добраться до Амстердама или Люксембурга, а за полтора — до Парижа.
Бельгия — настоящий рай для любителей шоколада. Подготовку к праздникам производители любимого лакомства начинают загодя, и уже на близлежащих подступах к одной из самых красивых площадей в Европе — знаменитой брюссельской Гран Пляс — попадаешь в настоящее шоколадное царство. Насчитав почти семьдесят магазинов, торгующих сладкой продукцией, я сбился со счета.
Сами бельгийцы настаивают, что изобрели шоколад именно они. Причем свои рецепты торговые дома до сих пор хранят в строжайшем секрете и передают из поколения в поколение. У входа во многие шоколадные бутики, сохранившие колорит XIX столетия, стоят очереди. Причем не заезжих туристов, а коренных жителей бельгийской столицы. Конфеты, выставленные в витринах, скорее, напоминают маленькие пирожные и продаются поштучно. Одно такое произведение кондитерского искусства, которое к тому же разрешают попробовать, стоит два-три евро, а в киевских элитных магазинах — около 40 гривен.
Многие магазины устраивают настоящие спектакли, где кондитеры в колпаках Санта-Клаусов готовят из расплавленного шоколада конфеты и дают их пробовать всем желающим. Бывает и так, что черный шоколад предлагает попробовать обворожительная продавщица-африканка, а белый — очаровательная блондинка. Какой же покупатель не раскошелится на приобретение столь искусно рекламируемого товара?
Килограмм эксклюзивных конфет стоит от 20 до 40 евро, а 250-граммовая коробочка шоколадных трюфелей обойдется в семь евро. Такие же конфеты фабричного производства в бельгийских торговых центрах продаются по 4,5 евро, а в наших — в два раза дороже. Нередко в бельгийских супермаркетах объявляют распродажи — до половины от первоначальной стоимости, и тогда контейнеры с коробками в одночасье разметаются покупателями. Необычайно вкусны не только конфеты, но и 50-граммовые шоколадные батончики примерно с полусотней видов всевозможных начинок стоимостью около трех евро.
К одуряющему шоколадному аромату на улицах бельгийских городов примешивается запах вафель — еще одной визитной карточки страны. Вафли, которые пекут буквально повсюду, поливают джемом, шоколадом или кремом.
Для любителей более плотного перекуса — целые «обжорные» ряды ресторанчиков вокруг Гран Пляс. Питаются здесь в основном туристы, а готовят выходцы с Ближнего Востока. Блюда в таких заведениях типично бельгийские — крокеты из креветок, мидии в горшочке (отдельно один килограмм мидий в большом горшке с неограниченным количеством картофеля-фри потянет на 16-20 евро в зависимости от способа приготовления), камбала в белом вине, тушенная с овощами курица, яблочный пирог или шоколадный мусс на десерт. Простенький обед из трех блюд обойдется в 25-30 евро на двоих без учета стоимости напитков.
Вряд ли кто из гостей Бельгии устоит перед соблазном продегустировать знаменитое местное пиво. Всего в стране насчитывается свыше пятисот сортов пенного напитка, а некоторые даже ведут свою «родословную» из глубокого Средневековья. Лично мне пришелся по вкусу знаменитый «крик» — вишневое фламандское пиво. Для его приготовления берут вишни определенного сорта. В производстве пива бельгийцы используют также свежую клубнику (сорт «фрамбуаз»), отборные черную смородину, персики, бананы, ананасы и сливы.
Если нет времени ходить по ресторанам и кафе, голод и жажду можно утолить на рождественских базарчиках. Прямо на свежем воздухе вам за четыре евро приготовят горячий супчик из морских улиток, подадут свежих устриц — по два евро за штуку, а также жареные кальмары, креветки и разнообразную морскую живность. Устрицы для романтического ужина можно взять навынос. Для этого вежливые продавцы аккуратно вскрывают раковины ножом, упаковывают в специальный контейнер со льдом, сверху кладут кусочки лимона и все это тщательно запаковывают фольгой. К дарам моря в стилизованных под старину и празднично украшенных сборных домиках предлагается белое вино и шампанское, а для желающих просто согреться — стакан горячего глинтвейна за 2-2,5 евро.
Насытившись, можно приступить к осмотру основных достопримечательностей бельгийской столицы, благо все они находятся или на центральной площади, или неподалеку от нее. Здание городской ратуши с каменной резьбой и высоченной башней, как бы парящей в воздухе, поражает своей асимметричностью, поскольку строилась она в три этапа в течение почти полувека. Здесь же дома купцов и придворных. В отделке жилищ не найдешь одинаковых деталей. В одном из таких зданий — «Доме с лебедем» — Карл Маркс и Фридрих Энгельс написали свой знаменитый «Манифест Коммунистической партии».
Торцы многих домов в Брюсселе разрисованы забавными сценками из комиксов, которыми увлекаются многие бельгийцы. Центральные улицы к Рождеству украшают не только длинными гирляндами, но и чем-то необычным, например, свисающими черными зонтиками причудливой формы. Дворики декорируют мостиками, речками со льдом, инеем, игрушечными кивающими медведями и двигающимися оленями, лестницами с карабкающимися по ним санта-клаусами.
Символом же Брюсселя считается Маннекен Пис (Писающий мальчик), который находится неподалеку от ратуши в небольшой нише на пересечении двух улочек. Согласно легенде, трехлетний брюсселец удостоился памятника за то, что когда-то именно таким незамысловатым способом спас город от пожара. Знаменитый памятник оказался совсем маленьким — всего 60 сантиметров высотой. Все короли и правители считали за честь отдать дань Писающему мальчику и щедро одаривали его. В муниципальном музее хранится его «гардероб», насчитывающий более двух тысяч нарядов. В предновогодние дни это, как правило, костюм Санта-Клауса.
Из сувениров, продающихся вокруг Писающего мальчика, особым спросом и популярностью пользуются знаменитые на весь мир брюссельские кружева. У входа в одну из лавок, торгующих кружевами, нас поразила старушка со спицами, которая беспрерывно вязала. Лишь спустя несколько минут, понаблюдав за ее работой, мы поняли, что это… манекен.
В самом же магазинчике обнаружилось множество безделушек, о необходимости которых мы и не догадывались. Даже коробочка для хранения и подвешивания туалетной бумаги и та оплетена тончайшим кружевом. Стоит такое украшение места общего пользования семь евро. В 12 евро обошлась нам расшитая подушечка для хранения бумажных салфеток, в 40 — скатерть кремового цвета, а по 10 евро — белоснежные кружевные наволочки. Продаются там и карманчики для носовых платков и столовых приборов, различные мешочки для белья и само белье — ночные сорочки, пижамы, платья, рубашки, а также зонтики, хлебницы и держатели для бутылок с вином.
Купить что-то необычное можно на площади Жю-де-Баль (в переводе с французского — игры в мяч), где каждый день с раннего утра и до обеда разворачивается огромный антикварный рынок. По выходным дням на рынке буквально яблоку негде упасть — сюда съезжаются сотни продавцов и покупателей, причем не только из Бельгии, но и соседних стран.
Моя домашняя коллекция пополнилась старинным бронзовым чайничком со вставками из мрамора, фарфоровой коллекционной посудой с цветными репродукциями всемирно известных полотен, колокольчиками ручной работы, старым глиняным горшком для рассадки цветов, кружевом 50-х годов, яркими куклами в нарядных платьях, фарфоровыми шкатулкой в виде изящного дамского туалетного столика и куклой — балериной в позолоченных туфельках.
В полдень, примерно за час до закрытия рынка, продавцы максимально снижают цены — вплоть до одного евро. Главное — заранее выбрать понравившийся товар и в момент, когда объявляют о распродаже, оказаться проворнее других посетителей. Распродажи же в больших бельгийских универмагах традиционно начинаются во вторую неделю января, в отличие, скажем, от соседнего Люксембурга, где цены снижают сразу же после наступления Нового года.
Сэкономить можно и на передвижениях по бельгийской столице: в выходные дни проездной по Брюсселю на двоих стоит столько же, сколько в будни на одного человека, — 4,2 евро. Всего в 40 минутах езды от Брюсселя находится старинный Гент со средневековыми замками и огромными площадями, признанный авторитетной британской газетой «Таймс» лучшим европейским городом для проведения выходных.
Еще 25 минут на поезде от Гента, и вы окажетесь в одном из самых романтичных городов Европы — Брюгге, где практически каждый дом является памятником средневековой архитектуры. Правда, в отличие от Гента, любителям уединенных прогулок по старинным улочкам в Брюгге придется несладко из-за огромного наплыва туристов.
На главных площадях бельгийских городов сооружают рождественские ясли с живыми пасущимися ягнятами, заливают катки, где с утра до вечера резвится народ. Здесь же и всевозможные карусели, горки, колеса обозрения, аттракционы и сотни лавочек с горячей едой, напитками, сладостями и сувенирами. Такое ощущение, что попадаешь в самую настоящую новогоднюю сказку.
Отдохнуть от городской суеты и подышать свежим воздухом можно на знаменитом курорте Остенде — всего в 20 минутах езды на поезде от Брюгге. Для любителей прогулок в Остенде оборудованы специальные пирсы, уходящие в открытое море на сотни метров. Ничто так не умиротворяет, как променад по главному пирсу к маяку. А после романтичной прогулки приятно согреться чашкой чая с горячим вишневым пирогом в уютном кафе на набережной…