У вівторок, 30 березня, приватна компанія Virgin Galactic, що належить британському мільярдерові Річарду Бренсону, представила свій новий космічний корабель. Це Spaceship III. З назви стає зрозуміло, що мова йде про космоліт третього покоління. Перший з цих апаратів отримав назву VSS (Virgin SpaceShip) Imagine.
Поки його тільки викотили з ангару, щоб показати журналістам. У травні-червні інженери Virgin Galactic планують підняти космоліт в небо. Випробування проводитимуться на приватному космодромі в американському штаті Нью-Мексико.
У якості тягача використовувався позашляховик Range Rover Astronaut Edition, яким керувала Ді Честер, одна з майбутніх астронавтів Virgin Galactic.
Зовні Imagine майже не відрізняється від космоліта Unity попередньої серії SpaceShipTwo. Про технічні характеристики космоліта нічого не повідомляється. Гендіректор Virgin Galactic Майкл Колглейзер зауважив, що компанія робить нові кораблі швидше, ніж раніше, але повільніше, ніж хотілося б.
Головна відмінність Imagineот Unity — це дзеркально-металевий корпус, який, за заявою Колгейзера, буде відображати навколишній простір, постійно змінюючи свій колір під час польоту в космос. Дзеркальне розфарбування також має захистити корабель від перегріву.
Видання Engadget вже порівняло Imagine з королівським звездолетом Набу з кіносаги «Зоряні війни».
Паралельно з космолітом третього покоління компанія Бренсона продовжить випробування Unity. Оголошено, що третє покоління «закладе основу для проектування і виробництва майбутніх кораблів». «Це важлива віха в багаторічних зусиллях Virgin Galactic, спрямованих на виконання 400 польотів на рік з кожного космопорту», — йдеться в заяві компанії.
Virgin Galactic вже кілька років намагається організувати суборбітальні туристичні польоти. Спочатку компанія планувала відправити перших космічних мандрівників навесні 2015 року, але після аварії SpaceShipTwo в 2014 році частина бажаючих відмовилися від польоту. Зараз початку суборбітальних подорожей очікують близько 600 чоловік, забронювати квитки по 200−250 тисяч доларів кожен. Передбачається, що їх почнуть відправляти на орбіту після польоту Річарда Бренсона, наміченого на кінець 2021 року. Раніше очікувалося, що мільярдер приготує своє подорож не пізніше березня нинішнього року.