Кубинскому лидеру исполнилось 80 лет еще 13 августа, однако пятидневные празднества решено было перенести на конец ноября — начало декабря. В июле Фидель Кастро перенес срочную операцию на кишечнике и до сих пор остается в больнице, временно передав власть своему младшему брату Раулю. Между тем в западной прессе то и дело появляются сообщения, что Кастро болен раком и уже не сможет вернуться к управлению страной. Пошли даже разговоры о том, что команданте умер, но 28 октября Кастро лично опроверг эти слухи, снявшись в видеоролике, который был показан по национальному телевидению. Кубинский лидер выглядел изможденным, но заявил, что идет на поправку.
На торжества прибыли более 1500 иностранных гостей из 80 стран мира, в том числе президенты Боливии, Гаити и Никарагуа, а также знаменитый колумбийский писатель, лауреат Нобелевской премии Габриэль Гарсиа Маркес. Тем не менее к назначенному сроку Фидель так и не смог полностью окрепнуть. В обращении, которое зачитали со сцены Гаванского театра имени Карла Маркса и передали в телеэфир, Кастро сообщил, что не сможет встретиться с соотечественниками и гостями по состоянию здоровья. «Мои очень близкие друзья оказали мне честь и приехали в нашу страну, и мне очень больно от того, что я не могу поблагодарить и обнять каждого из вас», — подчеркнул Фидель. Пять тысяч человек, собравшиеся в театре, встретили послание юбиляра овацией.