Нынешней осенью все любители военной истории вспоминают события 150-летней давности -- оборону Севастополя от сильнейших армий Европы. Судьбы многих выдающихся участников тех битв были связаны с Киевом
В ходе севастопольских событий достойно проявили себя саперные подразделения. Инженерные работы на укреплениях города велись на пределе человеческих возможностей. Во многом это была заслуга руководителя оборонной фортификации Севастополя Эдуарда Тотлебена. Его имя хорошо знакомо киевлянам. Ведь именно Тотлебен в 1869 году составил проект глобальной модернизации укреплений Киева. Правда, его грандиозные планы осуществились лишь отчасти: в 1872-м был сооружен Лысогорский форт вблизи нынешней станции метро «Выдубичи» -- всего один из 27 задуманных. Оборона Севастополя стала для Тотлебена мощным трамплином для взлета к высоким званиям и должностям, орденским лентам, графскому титулу…
На заре своей карьеры будущий граф Тотлебен проводил в Киеве учения по прокладке минных галерей: в туннели, прорытые под вражескими укреплениями, закладывались мощные пороховые заряды… Именно севастопольская оборона показала замечательные примеры мастерства отечественных минеров. И прославляли за это шефа инженеров -- генерала Тотлебена. Начальник купался в почестях, а его подчиненные оставались в тени, хотя, по признанию многих участников событий, истинным героем подземной войны под стенами Севастополя был скромный и отважный 26-летний штабс-капитан Александр Мельников.
В начале Севастопольской обороны Мельников командовал саперной ротой, проявляя примерное мужество и находчивость. И ему доверили руководство всеми подземными работами в районе 4-го бастиона -- ключевой позиции, которым отчаянно стремился овладеть враг. Осаждавшие 4-й бастион французы решили разрушить его снизу и начали подземные работы, подбираясь все ближе и ближе к нашим оборонительным порядкам. В случае успешного завершения этих работ Севастополь, скорее всего, не продержался бы и до весны 1855 года.
Но опытным французам под землей противостоял Мельников -- офицер с фантастической интуицией… Русские саперы пробили в твердом грунте под бастионом сеть из десятков колодцев и минных галерей. Мельников, чутко прислушиваясь к доносящимся звукам, угадывал ход работ французских минеров. Месяцами он ни на минуту не вылезал из-под земли, спал урывками, но добился своего! 22 января (3 февраля) 1855 года в точно выбранный момент наши саперы провели встречный взрыв -- галерея неприятеля была разрушена, пострадал и его лагерь. Долго потом французы не решались начинать новый подкоп. Подземную битву Мельников выиграл.
Этот успех дорого стоил герою: из-за долгого пребывания под землей в сырости и холоде -- Александр Мельников заболел ревматизмом и цингой, кожа покрылась язвами. Но слава о нем разнеслась, солдаты присвоили минеру шутливое и почетное прозвище «севастопольский обер-крот».
Мельников получил Георгиевский крест -- как значилось в послужном списке, за то, что, «будучи одушевлен единственно пользой и славой русского оружия, выказал необыкновенное хладнокровие и отличное знание своего дела». Даже противники отдали минеру дань уважения: после заключения мира французы преподнесли Александру Васильевичу перстень с изображением эмблем саперного искусства и датой успешного взрыва контр-мины.
Однако дальнейшей карьере мужественного офицера помешало весьма неприязненное отношение к нему вышестоящего начальника -- генерала Тотлебена: шеф проявил к подвигам Мельникова мелочную зависть. Как отмечал историограф Севастопольской обороны академик Евгений Тарле, «Тотлебен непременно хотел, чтобы взрывы производились не тогда, когда это целесообразно делать по обстановке, а тогда, когда он сможет почтить своим присутствием минеров, чтобы по праву старшинства стать героем дня. Но Мельников не хотел жертвовать успехом подземной войны ради расположения своего шефа и производил взрывы тогда, когда они могли дать максимум эффекта, независимо от того, присутствовал шеф при этом или нет».
Эдуард Тотлебен делал все от него зависящее, чтобы «затереть» подчиненного. Со временем «обер-крота» перевели в Киев, на незаметную должность командира 5-го понтонного батальона. Позже он командовал полком и вышел в отставку в чине генерал-майора.
Ровно 125 лет назад славного сапера не стало. Похоронили его на старой части Байкова кладбища в Киеве. В Севастополе доныне высится старинный монумент генерала Тотлебена, а на Байковом могила одного из славнейших участников обороны Севастополя пропала бесследно.