Ханука отмечается в честь события, произошедшего во времена, когда греко-сирийские цари пытались приобщить евреев земли Израиля к язычеству. Однажды язычники захватили еврейский храм и осквернили его… Евреи восстали против святотатцев и победили их, очистили храм, вырезали из дерева новый храмовый светильник, но нашли только маленький кувшинчик с неоскверненным маслом, которого могло хватить только на один день. И тогда Всевышний совершил чудо: масло горело в храмовой меноре восемь дней (столько времени требовалось для приготовления по специальному рецепту нового оливкового масла). Так свет победил тьму.
В память о чуде Хануки в синагогах и еврейских домах на самом видном месте в течение восьми дней праздника зажигаются свечи в специальных восьмисвечных светильниках -- ханукиях (начиная с одной и каждый день прибавляя по свече). Гореть свечи должны не менее 30 минут после наступления ночи.
По традиции, на праздничных столах в больших количествах должны присутствовать жареные на масле пончики и картофельные оладьи. А детям принято дарить небольшие суммы денег, на которые они могут сыграть в игру с четырехсторонним ханукальным волчком (»дрейдлом»), чтобы сорвать «банк» или проиграть свой капитал.