1 февраля при заходе на посадку взорвался американский космический корабль многоразового использования «Колумбия» с семью астронавтами на борту
История освоения космического пространства, к сожалению, связана с гибелью многих людей, рискнувших оторваться от Земли. Космос не прощает ошибок. Даже малейших.
27 января 1967 года. В ходе наземных испытаний загорелся американский космический корабль «Аполлон-1». В огне погибли астронавты Верджил Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чэффи.
24 апреля 1967 года. Во время возвращения на Землю советского космического корабля «Союз-1» у парашюта спускаемой капсулы скрутились строп. Погиб космонавт Владимир Комаров.
30 января 1971 года. При посадке советского космического корабля «Союз-11» преждевременно открылся клапан вентиляции. На высоте 150 километров воздух из корабля стал вырываться в космос. Резко снизилось давление. Смерть Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева наступила через 30 секунд после разгерметизации.
28 января 1986 года. Через несколько мгновений после старта взорвался американский шаттл «Челленджер». На его борту находились семь астронавтов (столько же было и на борту «Колумбии»). В их число входила учительница Шарон Макколифф, которая должна была из космоса вести уроки для американских школьников. Десятки тысяч людей, собравшихся посмотреть на это историческое событие, стали очевидцами трагедии. Комиссия установила, что причиной катастрофы стала неисправность в правом двигателе «Челленджера».
Их было семь человек. Они отправлялись в космос с улыбками, ни на секунду не сомневаясь в успехе экспедиции. Четверо из них испытывали особые чувства -- это был их первый полет…
Рик Хасбенд, командир экипажа. 45 лет. Полковник авиации США. Был инженером-механиком на шаттле в 1999 году. Участвовал в первой стыковке космического челнока с Международной космической станцией. О космосе мечтал с 4-го класса. Его фамилия означает «муж». Таким он и был -- заботливым мужем и отцом. На Земле Рика ждали жена и двое детей.
Уильям Маккул, пилот. 41 год. Для выпускника военно-морской академии США, бывшего летчика-испытателя, это была первая космическая экспедиция. Он отвечал за управление «Колумбией» в ряде экспериментов. В своем коротком интервью с борта шаттла сказал, что нет ничего лучше, чем слушать хорошую музыку и смотреть на Землю из иллюминатора. Женат, детей не было.
Майкл Андерсон, руководитель научной программы. 42 года. Уже летал в космос в 1998 году, когда американский шаттл состыковывался с российской станцией «Мир». Физик по образованию, подполковник ВВС США. Единственный темнокожий член экипажа «Колумбии». Верил, что его собственный успех поможет решить расовые проблемы, существующие в Америке. Остались вдова и двое детей.
Дэвид Браун, пилот и бортовой врач. 46 лет. Капитан ВМС США совершал первый космический полет. Осуществил на борту «Колумбии» несколько важных биологических экспериментов. В молодости увлекался акробатикой и даже работал в цирке. Своим родителям сообщил с борта корабля, что не перестает любоваться Землей из космоса. «Жаль, что у меня мало времени для такого времяпрепровождения… » -- пошутил Браун. Был холост.
Лорел Кларк, бортовой врач, офицер ВМС США. 41 год. Медик по образованию. Она принимала активное участие в целом ряде научных экспериментов на борту «Колумбии». В интервью с орбиты заявила, что чувствует себя настоящим ветераном, хотя это и был ее первый полет. «Двух недель мне оказалось достаточно, чтобы привыкнуть к космосу. Даже жара на борту уже не раздражает, хотя и мечтаю о прохладном коктейле… » -- призналась Лорел. Замужем, есть ребенок.
Калпана Чавла, астронавт. 41 год. Родилась и выросла в Индии. Высшее образование получила в университете штата Колорадо (США). Налетала 375 часов, все на «Колумбии». В 1997 году именно Калпана управляла гигантской рукой-манипулятором. Ее возвращения с нетерпением ждала вся Индия, где Чавла была национальной гордостью и героиней…
Илан Рамон, инженер-исследователь. 47 лет. Полковник и бывший летчик-истребитель ВВС США. Первый израильский космонавт. На Земле его не дождались жена и четверо детей.
В субботу на мысе Канаверал во Флориде ждали возвращения шаттла «Колумбия». Возможно, впервые за долгое время погода благоприятствовала успешной посадке. Сколько раз до этого космическим кораблям приходилось делать вокруг Земли лишние витки в ожидании, когда успокоится ветер или прекратятся осадки, а потом садиться на запасном космодроме в другом штате. 1 февраля все было спокойно…
8. 15 -- Шаттл «Колумбия» начал торможение.
8. 53 -- Наземный центр управления перестал получать данные с четырех индикаторов температуры бортовых гидравлических систем, находящихся с левой стороны шаттла. Но поскольку полет проходил нормально, эта информация не вызвала тревогу.
8. 56 -- Датчики фиксируют резкое повышение температуры и давления в левом шасси корабля.
8. 58 -- Датчики температуры левого крыла прекращают передавать данные.
8. 59 -- Отсутствие параметров всех температурных датчиков левого крыла вызывает тревогу у членов экипажа. Мгновением позже связь с шаттлом теряется. Это происходит на высоте свыше 60 километров над Землей. Жители Луизианы и Техаса видят в небе яркие вспышки и слышат грохот. Несколько минут специалисты НАСА пытаются наладить связь с «Колумбией»
9. 16 -- Представитель НАСА Шон О'Киффи докладывает Белому дому о случившемся. В его сообщении говорится только о том, что шаттл не приземлился по расписанию и связи с ним нет.
9. 29 -- НАСА делает заявление о чрезвычайном происшествии. Гибель «Колумбии» признана официально.
Обломки шаттла разбросало по территории более 160 км в длину и около 30 км в ширину -- от городка Седар-Крик в Техасе до городка Форт-Полк в Луизиане. Один из металлических осколков пробил крышу дома, но обошлось без жертв. Люди с опаской рассматривали оплавленные куски. Некоторые трогали их руками (около 30 человек обратились за медицинской помощью, опасаясь заражения). Сразу нашлись предприимчивые господа, которые спрятали часть обломков, и теперь предлагают их на продажу через Интернет, хотя американские федеральные власти строго запретили эту торговлю и обратились с требованием вернуть все находки. Они необходимы для проведения тщательного расследования причин гибели «Колумбии».
«Колумбия» был старейшим в семье американских космических кораблей многоразового использования. Впервые он поднялся на орбиту в 1981 году. Экспедиция, закончившаяся столь трагически, была 28-й по счету для этого шаттла. За 22 года своего существования «Колумбия» несколько раз подвергалась усовершенствованиям и переделкам. В сентябре 1999 года корабль был поставлен на ремонт. После прохождения полного технического осмотра возобновил полеты в марте 2002 года.
Теперь, после субботней катастрофы, многие специалисты считают, что шаттл «Колумбия» физически устарел. Это якобы и стало главной причиной его гибели. Для космических кораблей столь долгий срок службы является предельным.
Однако есть и другие версии. Израильская сторона не исключает возможность теракта. Американцы возражают, ссылаясь на повышенные меры безопасности, принятые ими при подготовке ко всем космическим полетам после 11 сентября 2001 года. К тому же, подчеркивают специалисты НАСА и Пентагона, очень трудно, почти невозможно, осуществить теракт на высоте более 60 километров над Землей.
Третья версия основывается на предупреждениях американских специалистов, впервые прозвучавших еще прошлым летом. Тогда были обнаружены микротрещины в корпусах практически всех шаттлов. Полеты были приостановлены, провели различные тесты, и руководство НАСА сочло, что найденные повреждения не представляют опасности. С этим не согласился один из бывших инженеров НАСА Дон Нельсон. Он проанализировал все мелкие поломки, возникшие на шаттлах за последние несколько лет и пришел к выводу о неизбежности (!) новой космической катастрофы. Нельсон направил письмо лично президенту США Джоржу Бушу с требованием вмешаться в работу НАСА. Но его предупреждение не было принято во внимание. Более того, как сообщает газета «Нью-Йорк таймс», в 2002 году были уволены пять из девяти членов консультативного совета по аэрокосмической безопасности. Они, как и Нельсон, предупреждали об угрозе аварий. Эти люди, во главе с адмиралом Бернардом Кодерером, не были согласны с политикой руководства НАСА, которое, по их мнению, сплошь и рядом пренебрегало требованиями безопасности полетов.
И четвертая версия предполагает, что причиной гибели «Колумбии» стала авария, случившаяся перед самым стартом корабля 16 января. Тогда шаттл левым крылом зацепился за металлическую конструкцию на космодроме. Полет предложили отложить, однако руководство НАСА настояло на взлете по расписанию. Повреждения обшивки крыла сочли незначительными. Однако чуть позже очевидцы взлета «Колумбии» заметили небольшую вспышку по левому борту корабля. Позже стало ясно, что это сгорела одна (или несколько) термозащитных плиток обшивки шаттла. Это обстоятельство и могло стать причиной разрушения системы термозащиты корабля во время его возвращения на Землю.