Вчера специальная комиссия, расследующая причины гибели американского космического корабля «Колумбия», поделилась с прессой своими предварительными выводами. Из них следует, что фатальными для шаттла стали повреждения, полученные им еще во время старта 16 января. Тщательно изучив найденную обуглившуюся термоизоляционную пластину, эксперты заключили, что она подверглась воздействию кипящей плазмы. Произошло это на 82-й секунде после старта. Огненная масса вырвалась из внешнего топливного бака «Колумбии» и ударила в левое крыло. Когда корабль возвращался на Землю, поврежденный термоизоляционный слой не выдержал, алюминиевая обшивка оголилась, и челнок стал разваливаться на части.
Члены комиссии также сообщили, что поисковым группам удалось найти видеокассету с записью 13 последних минут жизни экипажа «Колумбии». На пленке зафиксировано, как четверо из семи астронавтов спокойно готовятся к посадке. Они надевают перчатки, разговаривают. К сожалению, заключительная часть записи оказалась безнадежно испорченной, поэтому кассета не проливает свет на причины трагедии. Полностью запись пока посмотрели члены комиссии и родственники погибших астронавтов. Расследование обстоятельств гибели шаттла «Колумбия» продолжается.