Состоявшийся в понедельник 15-й этап знаменитой велогонки «Тур де Франс» наверняка войдет в историю спорта как один из самых драматичных. 159,5 километра трассы в Пиренеях и три горные вершины между городами Банжер-ди-Бижор и Лус-Ардиден показали фантастическую силу духа, волю и достойное уважения благородство главных претендентов на победу.
К 15-му этапу тройка лидеров выглядела следующим образом. Американец Лэнс Армстронг, победитель «Тур де Франс» последних четырех лет, как никогда нуждался в успехе. Он не скрывает, что намерен выиграть самую престижную гонку в мире в пятый раз, повторив рекорд Мигеля Индурайна, который был первым с 1991 по 1995 год. Однако, в отличие от прошлых лет, Лэнсу не удалось за шесть дней до финиша на Елисейских полях обеспечить себе солидное преимущество. Начиная с 11-го этапа, Армстронг проводил гонку вяло, и все заговорили о том, что чемпион выдохся. На пятки американцу перед началом 15-го этапа наступали немец Ян Ульрих (в общем зачете он отставал от лидера всего на 15 секунд) и казахский спортсмен Александр Винокуров (разрыв с Лэнсом -- 18 секунд).
Накануне гонки Армстронг, несколько лет назад победивший страшный недуг -- рак, признался, что не знает, почему не может показать пока лучший результат. «15-й этап для меня ключевой, и я обязательно буду атаковать. Своим главным соперником считаю Ульриха и должен не прозевать его финишный рывок… » -- заявил Лэнс.
Гонка сначала проходила в размеренном темпе. Сказывалась жара. Затем вперед рванула группа из 15 велосипедистов, от которой вскоре отделились француз Сильван Шаванель и колумбиец Сантьяго Ботеро. Они и начали штурм первой вершины, высота которой 1498 метров. Им удалось оторваться от основной группы на семь минут. Армстронг, Ульрих и Винокуров берегли силы. Вдруг немец проколол колесо. Неприятность раззадорила Ульриха, он рванул вперед и ликвидировал отставание.
За 41 километр до финиша началась атака второй вершины (2114 метров). Ульрих и Армстронг помчались словно ракеты. Винокуров заметно отстал. Американец и немец никак не могли разобраться друг с другом. К тому же им мешал испанец Ибан Майо, которого ревом приветствовала толпа зрителей. Они были одеты в оранжевые цвета басков и подбадривали своего соотечественника изо всех сил.
К третьей вершине гонщики подъехали без шлемов. Сняли их из-за невыносимой жары. Армстронг, пытаясь оторваться от Майо и Ульриха, слишком приблизился к напиравшей толпе зрителей. В первом ряду стоял какой-то мужчина с большой то ли кепкой, то ли шапкой в руках. И руль велосипеда Лэнса зацепился за этот головной убор! Американец упал, затем оказался на асфальте и Майо. Ульрих каким-то чудом успел вывернуть велосипед и избежал падения…
И тут произошло невероятное. Казалось, немец должен был воспользоваться ошибкой своего главного соперника и мчаться вперед, не дожидаясь, пока Армстронг и Майо смогут продолжать борьбу. В гонке такого класса несколько секунд означали бы безусловную победу Ульриха. Но Ян поступил благородно. Он дождался, когда упавшие поднимутся. Так же поступили и подоспевшие Винокуров и американец Тайлер Хэмилтон.
Армстронг встал, но через несколько метров снова чуть не вылетел из седла! У него сорвало левую педаль! Очередная неудача разозлила чемпиона. Позже Лэнс признался репортерам: «Я допустил ошибку, подъехал слишком близко к зрителям. Сам виноват. Но когда у меня полетела педаль, я почувствовал такой взрыв адреналина! Я наорал сам на себя». «Давай, Лэнс, что ты возишься! Вперед, ты обязан сегодня выиграть!»
За пять километров до финиша Армстронг уже опережал Ульриха на 40 секунд! С легкостью обошел терявшего последние силы Шаванеля и даже дружески похлопал француза по плечу. Лэнс первым пересек финишную черту. Вторым под ликующие крики зрителей примчался Майо. Ульрих был лишь третьим. Винокуров отстал от лидера на две минуты. Кстати, виноваты в этом баски. Они вывалили на трассу поздравлять Майо, и последние метры Александру пришлось преодолевать с помощью мотоциклистов сопровождения, расчищавших ему дорогу. Два года назад на «Тур-2001» на 13-м этапе там же, в Пиренеях, идущий вторым в зачете Ульрих упал в канаву, и Армстронг в желтой майке лидера великодушно подождал, пока соперник поднимется. Кстати, на «Тур де Франс» считается плохим тоном выигрывать этап, воспользовавшись бедой конкурента.
Теперь уже никто не сомневается в очередном успехе Лэнса Армстронга. Ульриху потребуется чудо, потому что он отстает от американца на минуту с лишним. Финальный этап пройдет в воскресенье.