У Лайонела Хэмптона не было свидетельства о рождении. Сам он утверждал, что появился на свет 20 апреля 1908 года в городе Луисвилл (штат Кентукки). Музыкой увлекся еще в детстве, играл на барабанах в школьном оркестре. Хэмптон стоял у истоков классического джаза. Именно он первым стал использовать на концертах музыкальный инструмент вибрафон. В начале 30-х годов прошлого столетия Лайонела пригласил в свой знаменитый квартет Бенни Гудмен. Их группа произвела настоящую революцию в джазе, потому что в ней играли вместе черные и белые музыканты.
В 50-х годах Хэмптон организовал собственный оркестр, с которым выступали многие известные исполнители -- Луи Армстронг, Арета Франклин, Чарльз Мингус. Лайонела часто приглашали играть в Белом доме на официальных и частных приемах. Его глубоко уважали президенты Ричард Никсон, Рональд Рейган, Билл Клинтон. В 1995 году Лайонел перенес два инфаркта и с тех пор тяжело болел. Узнав о смерти Хэмптона, бывший мэр Нью-Йорка Руди Джулиани назвал его «настоящей американской легендой».