«Одна из самых страшных трагедий в нашей армии за последние десятилетие» -- так охарактеризовала российская пресса катастрофу военно-транспортного вертолета под Ханкалой. Как сообщили источники в Объединенной группировке войск на Северном Кавказе, инцидент произошел в понедельник примерно в 18. 00 по московскому времени. Вертолет Ми-26, летевший из Северной Осетии в Ханкалу, упал всего в пяти километрах от крупнейшей российской базы в Чечне. На борту вертолета находились, по разным данным, от 127 до 150 человек, 105 из них погибли. По словам представителей российского Генштаба, такого количества жертв удалось бы избежать, если бы Ми-26 не упал на одно из минных полей, которыми на случай прорыва чеченских боевиков окружена Ханкала. По официальной версии, причиной падения вертолета стал отказ двигателя. За несколько секунд до трагедии пилот передал на землю, что машина перестала его слушаться и начала резко снижаться. По словам пилота, который выжил и находится в одном из госпиталей, на высоте 150--180 метров внезапно раздался сильный хлопок и включилась противопожарная сигнализация. Дотянуть до аэродрома не было возможности, поэтому пришлось сажать вертолет на минное поле. При падении машины погибли всего несколько человек, однако многие из выживших позднее подорвались на минах. Работы военных спасателей были серьезно затруднены из-за большого количества мин и гористой местности.
Специальная комиссия Министерства обороны не исключает, что Ми-26 был сбит ПЗРК (переносным зенитно-ракетным комплексом) чеченских боевиков. Во всяком случае, на сайте чеченских полевых командиров сообщение о трагедии под Ханкалой было размещено уже через… 14 секунд после падения вертолета. Согласно данным боевиков, ответственность за эту акцию взял на себя отряд полевого командира Шамиля Басаева. Чеченцы также утверждают, что теперь у бойцов Басаева появились «современные установки, позволяющие сбивать любую цель противника».
К этой информации в Москве отнеслись достаточно серьезно. Президент России Владимир Путин распорядился проверить каждое сообщение, каждую версию, выдвигаемую как чеченскими бойцами, так и российскими военными. Ми-26 является гордостью ВВС России. Эта машина отличается большой надежностью, и, по мнению специалистов, посадить ее в аварийной ситуации даже при неработающем двигателе вполне возможно. По факту катастрофы Генпрокуратурой уже возбуждено уголовное дело по двум статьям Уголовного кодекса РФ -- «Терроризм» и «Умышленное убийство».