Совсем скоро в Солт-Лейк-Сити, столице американского штата Юта, стартуют XXIX зимние Олимпийские игры. Торжественная церемония открытия первых зимних Игр XXI века состоится на построенном четыре года назад Олимпийском стадионе «Rice-Ессles», вмещающем 45 тысяч зрителей. Это будут уже четвертые зимние Игры, проведенные в США: в 1932 и 1980 годах олимпийские медали разыгрывались в Лейк-Плэсиде, в 1960-м — в Скво-Вэлли.
Программа грядущих зимних Игр включает 15 видов спорта, в ходе состязаний будет разыграно 78 комплектов наград. Украинская команда в составе 70 спортсменов будет представлена в восьми видах программы. Наши олимпийцы выступят в биатлоне (11 атлетов), хоккее с шайбой (23), фигурном катании (11), лыжных гонках (6), бобслее (6), санном спорте (4), фристайле (3). По два украинца примут участие в соревнованиях по скоростному бегу на коньках и горнолыжному спорту, один — в шорт-треке.
Спортивные формы нашим олимпийцам предоставила фирма «Диадора» — это костюмы голубого цвета с национальной символикой Украины. Правда, у мужчин черные шапочки, а у женщин — кепи. Всего же в составе украинской делегации — 140 человек.
Первым украинским спортсменом, принявшим участие в зимних Играх, был биатлонист Иван Бяков. На XI зимних Играх в Саппоро, в 1972 году, он стал чемпионом в составе команды советских биатлонистов в эстафете 4x10 км. Через четыре года — на Играх в Инсбруке — в составе сборной СССР выступили украинцы Иван Бяков и конькобежка Татьяна Тарасова, причем Бяков вновь выиграл высшую олимпийскую награду в эстафете. На последующих зимних Олимпиадах в составах сборных команд СССР и СНГ успеха добились лыжник Александр Батюк (»серебро» в лыжной эстафете 4x10 км, Сараево-84), фигурист Виктор Петренко и хоккеист Александр Житник (эти украинские спортсмены выиграли золотые медали в составе объединенной команды СНГ на XVI Играх-92 в Альбервиле).
В феврале 1994 года — впервые в истории олимпийского движения — в XVII зимних Играх в Норвегии приняла участие украинская делегация. В Лиллехаммере украинская биатлонистка Валентина Цербе стала бронзовым призером в гонке на 7,5 км, а Оксана Баюл — олимпийской чемпионкой в женском одиночной катании. В Норвегии Украина набрала 18 очков в неофициальном командном зачете и заняла 13-е место среди 67 стран-участниц.
На последующих Играх, в Нагано (1998 год), Украина заняла 18-е место: в активе нашей сборной — единственное «серебро» биатлонистки Елены Петровой в гонке на 15 км. Как заявила председатель Государственного комитета по физической культуре и спорту Украины Мария Булатова, на нынешних зимних Играх будет считаться успехом, если Украина войдет в число 15 лучших стран-участниц. Основные надежды на завоевание олимпийских медалей возлагаются нашим руководством на представителей команд по биатлону и фигурному катанию.
Если кому-то из украинских спортсменов удастся выиграть олимпийские награды, то их ждет вознаграждение в размере 50 тысяч долларов за «золото», 30 тысяч — за «серебро» и 10 — за «бронзу».