Подсчитывать людей начали более четырех тысяч лет назад. Одна из первых переписей проводилась в Китае еще в 2238 году до н. э. В Древней Руси учет населения начался с приходом татар и использовался для обложения данью. Причем считались не люди, а дома. Позднее, в XIY--XYI веках, все собранные сведения записывались в специальных «писцовых книгах».
В ноябре 1718 года Петр I издал указ, которым предписывалось в годичный срок выяснить, «сколько у кого в каком селе душ мужеского полу». Правда, длилась эта перепись не один год, а целых три.
С того времени подобные переписи населения начали называть ревизиями. Они периодически проводились почти полтора столетия, до отмены крепостного права. Всего в Российской Империи, в состав которой входила и большая часть нынешней Украины, было проведено десять ревизий, последняя -- в 1857--1860 годах. Как и петровская, они длились несколько лет и были неточными, поскольку учитывалась не фактическая численность жителей, а только количество «приписанных», то есть тех, кто числился в списках плательщиков налогов. Правда, помещики не спешили подавать очередную ревизскую сказку. Между прочим, махинации с результатами проводившихся в царской России переписей населения нашли отражение даже в художественной литературе. Вспомните Чичикова, который скупал «мертвые души», считавшиеся по результатам предыдущей переписи живыми.
В Европе переписи населения стали более или менее регулярными в начале XIX века. Однако это еще не были переписи в современном понимании: учитывалось только число мужчин и женщин. Подсчет растягивался на длительные сроки, а главной целью таких переписей оставалось налогообложение хозяйств и определение числа взрослых мужчин годных к мобилизации в случае войны.
Первая и единственная общая перепись населения Российской Империи была проведена в начале 1897 года по инициативе известного российского географа, геолога и статистика П. П. Семенова-Тяньшанского. Он на протяжении двадцати пяти лет оббивал пороги канцелярий, убеждая чиновников в ее необходимости.
В советские времена первая перепись населения была проведена в августе 1920 года. Она готовилась и проходила в чрезвычайно сложных условиях войны, голода, разрухи, поэтому в ней участвовало только 72% граждан.
Все население впервые было охвачено Всесоюзной переписью в декабре 1926 года. Она отличалась от предыдущих не только хорошо разработанной методикой получения сведений, но и богатством собранных данных, особенно о социальном положении населения и о составе семей. Граждан СССР пересчитывали еще несколько раз: в 1937-м, 1939-м, 1939--1940-м, 1959-м и 1970-м годах.
Предпоследняя перепись населения проводилась в январе 1979 года. Ее организация и обработка материалов значительно отличалась от предыдущих. Впервые данные, собранные во время опроса, обрабатывались на компьютерах.
Последнюю перепись населения провели в январе 1989 года. Ее программа была существенно расширена, она включала 25 вопросов (в 1979 году -- 16). Впервые после 1926 года были получены сведения о жилищных условиях граждан, их профессионально-технической подготовке, а также увеличился перечень источников существования.