Изучение срезов одного из типов метеоритов, так называемых углистых хондритов, с помощью сканирующего электронного микроскопа выявило сложные микроскопические структуры, которые по форме и размеру соответствуют цианобактериям, утверждает доктор Ричард Хувер (Richard Hoover), сотрудник центра космических полетов имени Маршалла НАСА.
Ученый описал результаты исследования нескольких метеоритов, относящихся к углистым хондритам. Это относительно редкие метеориты, отличающиеся значительным содержанием соединений углерода. Хувер исследовал метеориты, относящиеся к подтипу CI1.
«Были получены изображения больших и сложно устроенных нитей, внедренных во внутреннюю структуру камня. Они демонстрируют особенности (форму и размер), свойственные известным родам и видам нитяных цианобактений, а также другим прокариотам», — говорится в статье.
Хувер исследовал образцы двух метеоритов — Ivuna и Orgueil.
Первый из них упал в Танзании в 1938 году и имел массу чуть более 700 граммов, а второй — во Франции в 1864 году, его масса — 14 килограммов. На снимках срезов образца из метеорита Ivuna ученый увидел нитевидную структуру, которая, по его мнению, напоминает облик бактерии Titanospirillum velox.
Он также заявляет, что нашел структуры, соответствующие бактериям Spirulina subtilissima и Spirulina laxissima и ряду других бактерий. Подобные структуры он также обнаружил в образцах, взятых из другого метеорита.
По словам Хувера, изучение окаменелостей позволило ему обнаружить клеточные структуры, ответственные за размножение, усвоение азота, а также органы, отвечающие за перемещение. При этом подобные нити, его данным, не свойственны собственной структуре этих минералов.
«Это ведет к заключению, что эти нити, найденные в углистых метеоритах подтипа CI1, являются окаменелостями, присутствовавшими в них еще до падения на Землю», — говорится в статье.
Ученый отмечает, что содержание аминокислот и другой органики в таких метеоритах, соотношения изотопов водорода и углерода свидетельствуют, что материнскими телами для таких метеоритов могут быть кометы.
Таким образом, находка окаменелостей может свидетельствовать в пользу гипотезы о присутствии живых организмов на кометах, утверждает Хувер.
Главный редактор Journal of Cosmology Руди Шильд (Rudy Schild) в специальном заявлении, предпосланном статье, назвал Хувера уважаемым специалистом в сфере астробиологии. Учитывая спорный характер статьи Хувера, редакция пригласила более 100 экспертов, чтобы они проанализировали его данные и представили критический разбор. Приглашения участвовать в обсуждении отправлены еще более чем 5 тысячам ученых.
Это не первое в истории заявление о находке в метеоритах окаменелостей — следов земной жизни. Так в 1996 году Дэвид Маккей из центра НАСА имени Джонсона и его коллеги опубликовали в престижном научном журнале Science статью об одном из марсианских метеоритов.
В метеорите ALH84001, прилетевшем на Землю с Марса около 13 тысяч лет назад и найденном в Антарктиде, Маккей и его коллеги нашли большое количество полициклических ароматических углеводородов, а также сферические карбонатные включения, соответствующие по форме и размерам земным бактериям. Ученые пришли к выводу, что присутствие ароматических углеводородов и сферические включения можно интерпретировать как следы деятельности и остатки марсианских бактерий.
Многие ученые скептически отнеслись к заявлениям группы Маккея. В частности, ряд исследователей утверждал, что эти включения могут возникать в результате вулканических процессов.