Компьютерные вирусы отмечают 40-летний юбилей: в марте 1971 года в прообразе современного интернета — американской сети ARPANET — появилась программа Creeper, способная самостоятельно перемещаться с одного компьютера на другой.
Строго говоря, Creeper не был компьютерным вирусом в современном понимании этого термина — как программы, способной к самостоятельному размножению. Его создатель — инженер Боб Томас (Bob Thomas) просто пытался написать программу, которая могла бы сама «передвигаться» между компьютерами, не предполагая, что таким образом можно нанести какой-либо урон. В отличие от компьютерных вирусов и червей, созданных позднее, Creeper удалял свою копию из системы при перемещении на новый компьютер.
Попадая на новую машину, программа выводила сообщение «I'm the creeper, catch me if you can!» и немедленно пыталась перебраться дальше. Creeper работал на компьютерах DEC PDP-10 с операционной системой TENEX. Эти весьма крупногабаритные, по современным меркам, компьютеры широко использовались в вычислительных центрах при различных научно-исследовательских организациях того времени.
Одним из первых вирусов, который был нацелен на обычных пользователей, стал Elk Cloner. Эта программа была написана в 1982 году для компьютеров Apple II и распространялась на зараженных дискетах. Elk Cloner был сравнительно безвреден: при каждой пятидесятой загрузке зараженного компьютера он отображал небольшое стихотворение.
Сейчас основной средой распространения зловредных программ стал интернет. Примером одной из первых широкомасштабных глобальных атак «нового времени» может служить эпидемия вируса ILOVEYOU, появившегося в 2000 году. Он распространялся по электронной почте и использовал для обмана пользователей приемы социальной инженерии. Получатель письма, заинтригованный его заголовком, открывал зловредную программу, замаскированную под безобидный текстовый файл.