Древнейший звездный остров обнаружила группа астрономов из Франции, Британии и США. Объект не претендует на абсолютный рекорд расстояния, но родился он, судя по всему, раньше всех известных на данный момент галактик.
По информации Space.com, древнейшая галактика в космосе обнаружилась на снимках с орбитальных телескопов Hubble и Spitzer. Причем заметить ее удалось благодаря гравитационному линзированию. В роли линзы выступило скопление галактик Abell 383, расположенное между далеким звездным островом и Землей.
При помощи гавайского телескопа W. M. Keck II исследователи определили красное смещение новой галактики. Оно оказалось равным 6,027, что свидетельствует: астрономы увидели галактику такой, какой она была, когда Вселенной было около 950 миллионов лет от роду (полный возраст Вселенной, напомним, около 13,7 миллиардов лет).
Данные цифры не являются рекордными — предыдущая древнейшая галактика расположена еще дальше от нас и, соответственно, является, вроде бы, более старой. Но тут есть тонкость.
Та галактика наблюдалась, когда ей самой было от роду порядка 100 миллионов лет (это можно определить по параметрам звезд). Если вычесть это число из возраста Вселенной на момент наблюдения (480 млн), получим дату рождения тех звезд — 380 млн лет после Большого взрыва, или чуть раньше.
Но новая галактика в момент, в какой мы ее наблюдаем, куда старше прежней. Ее звездам, по меньшей мере, 750 миллионов лет. Это означает, что они должны были сформироваться всего через 200 миллионов лет после Большого взрыва!
До сих пор ученые считали, что первые звезды и галактики начали рождаться приблизительно через 400-500 млн лет после «старта» Вселенной.
Обсуждаемая точка на хронологической шкале находится глубоко в эре реионизации (reionization). И хотя галактики той эпохи ученые уже находили, их было очень мало. А ведь именно свет от первых галактик ответственен за ионизацию водорода в космосе.
Астрономы предположили, что столь древних галактик должно было быть куда больше, просто найти их трудно в силу удаленности и относительно скромных размеров тех объектов. Теперь, получается, что ученые были правы. Удачный кадр с гравитационным линзированием помог поймать галактику, родившуюся удивительно давно.
Данное открытие проливает свет на одну из самых ранних эпох в развитии всего космоса.