Со 2 по 13 июля 1990 года в Москве проходил XXVIII съезд КПСС. Атмосфера в зале Кремлевского дворца съездов была напряженной. Обсуждался выход партии из кризиса, шла острая борьба между фракциями, не согласными с политикой, проводимой Генеральным секретарем ЦК КПСС Михаилом Горбачевым. Прошло пять лет с тех пор, как в СССР была объявлена перестройка, но жизнь простых людей не улучшилась. В 1989 году по стране прокатилась первая волна забастовок, с магазинных прилавков постепенно стали исчезать товары, к 1990 году дефицитом стало все.
Впервые в советской истории в дни работы съезда прошла забастовка: 11 июля в Донбассе 100 шахт объявили 24-часовую стачку. Их трудовые коллективы требовали отставки Председателя Совета министров СССР Николая Рыжкова и закрытия парткомов на предприятиях.
12 июля 1990 года во время прямой телетрансляции съезда Председатель Верховного Совета РСФСР Борис Ельцин публично заявил о выходе из Коммунистической партии Советского Союза (ровно через 11 месяцев, 12 июня 1991 года, его изберут президентом Российской Федерации). Вслед за Ельциным положили партбилеты и его единомышленники — мэр Москвы Гавриил Попов, мэр Ленинграда Анатолий Собчак.
Этот съезд стал последним в истории партии. Утвердить Программу КПСС делегатам так и не удалось. Горбачев подвергся критике за то, что занимал одновременно два поста — генсека ЦК КПСС и президента СССР. Против него проголосовали 1116(!) из 4683 делегатов. Михаилу Сергеевичу формально удалось сохранить власть, но, как показало время, ненадолго. Не помогла и предпринятая им реорганизация высших партийных органов: на съезде была впервые введена должность заместителя Генерального секретаря ЦК КПСС, на которую был избран Владимир Ивашко, возглавлявший Верховный Совет Украинской ССР.
После XXVIII съезда, вдохновленные примером Ельцина, коммунисты стали массово сдавать партбилеты и даже демонстративно сжигать их перед телекамерами. К моменту открытия XXVIII съезда партия насчитывала около 18 миллионов человек. К концу 1990 года число добровольно вышедших из рядов КПСС достигло 4 миллионов человек. В 1991 году Коммунистическая партия Советского Союза прекратила свое существование.