Сын сельского почтальона Кэрролл Шелби с детства грезил гонками, и в 1950-х годах воплотил свою мечту. Он был пилотом команд «Cad-Allard», «Астон Мартин», «Мазерати». В 1959 году Кэрролл выиграл 24-часовую гонку в Ле-Мане за рулем «Астон Мартин».
Спустя несколько лет ему пришлось оставить карьеру автогонщика из-за проблем с сердцем. Но с машинами Шелби прощаться не хотел. Он основал фирму, которая занялась сборкой спортивных автомобилей. Уже в 1962 году маленькая компания удивила весь мир, представив модель «Шелби-Кобра». В ней были объединены лучшие достижения британской компании «AC Моторс» и американского концерна «Форд». Автомобиль стал культовым не только в Америке.
Кэрролл продолжил сотрудничество с компанией «Форд». Он сделал несколько удивительно удачных модификаций спортивной модели «Форд-Мустанг». Шелби работал также и с другими американскими автомобильными компаниями.
Причина смерти 89-летнего Кэрролла Шелби пока официально не названа. Известно, что в апреле его госпитализировали в Далласе (штат Техас) с воспалением легких.