Великий праздник Усекновения главы Иоанна Предтечи, Крестителя Иисуса Христа, был установлен Церковью в память о его мученической смерти в 32 году нашей эры. Правитель Галлилеи Ирод Антипа оставил свою законную супругу и стал сожительствовать с Иродиадой — женой своего брата Филиппа. Иоанн привселюдно осудил этот поступок, за что его заключили в темницу.
Через некоторое время Ирод устроил пир в честь своего дня рождения. На пиру дочь Иродиады Саломия исполнила танец, так понравившийся виновнику торжества, что он пообещал девице выполнить любое ее желание. По наущению матери Саломия захотела получить на блюде голову Иоанна Предтечи. Ирод выполнил свое обещание. Но отсеченная голова продолжала обличать нечестивую женщину, и та, чтобы заставить Божьего пророка замолчать, вколола ему в язык иголки и закопала голову в нечистом месте. Жена Иродова домоправителя тайно перезахоронила голову святого в глиняном сосуде на Елеонской горе, а тело убитого ученики похоронили в Севастии, на месте его казни. По преданию, всех участников расправы над Предтечей настигла кара Божья.
В народе этот день называли еще Иваном Постным, так как по церковному уставу он отмечается строгим однодневным постом.