Церковь начала отмечать этот праздник в IV веке в память о событии, описанном в Евангелии от Луки. На восьмой день после рождения Христос прошел обязательный для всех израильских новорожденных мальчиков обряд обрезания. Этот обряд с древних времен определяет у иудеев принадлежность к богоизбранному народу (в Новом Завете ветхозаветное обрезание уступило место таинству Крещения). При совершении обрезания младенцу было дано имя, возвещенное Архангелом Гавриилом Деве Марии в день Благовещения, — Иисус (Спаситель).
Одновременно с этим праздником отмечается день памяти учителя всей христианской Церкви Святителя Василия Великого и святого Василия Анкирского, принявшего мученическую смерть за веру. Поэтому в народе этот день называют Васильевым.
По традиции на Василия, который приходится на первый день Нового года по старому стилю, сразу после рассвета по хатам ходили парни-посевальщики. Разбрасывая зерна пшеницы, ржи, ячменя или овса, они желали хозяевам счастья, здоровья и хорошего урожая. К Старому Новому году готовили множество блюд, в том числе жареного поросенка. А чтобы хорошо шла торговля, первому покупателю на почин товар продавали дешевле.
Народные синоптики утверждают: если утро в этот день солнечное — год выдастся счастливым и уродят фрукты; если деревья покрыты инеем, будет хороший урожай зерновых; если день теплый, ожидается богатый урожай ржи. Удачный год предрекал и выпавший в этот день снег.