В четверг, 8 сентября, НАСА запустило космический аппарат OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) к астероиду Бенну, который считается одним из самых опасных для Земли объектов. Старт был осуществлен в 19:05 по местному времени (9 сентября в 02:05 по киевскому времени) с мыса Канаверал во Флориде.
Аппарат выводит на заданную орбиту ракета-носитель Atlas V.
Астероид Бенну, по мнению НАСА, является одним из наиболее опасных из известных человеку небесных объектов. Он вращается вокруг Солнца между Венерой и Марсом, то есть примерно на той же орбите, что и Земля. Период обращения составляет 1,2 земных года. В 2135 году Бенну, по расчетам американских астрономов, окажется на расстоянии от Земли около 300 тысяч километров. Это очень близко в масштабах галактики.
Средний диаметр Бенну — примерно 500 метров. Поэтому OSIRIS-REx не будет приземляться на астероид. Вместо этого он протянет к нему роботизированную руку с устройством для сбора рыхлой породы. Как шутят в НАСА, «даст пять Бенну». Это должно произойти в 2018 году.
При контакте с поверхностью астероида механизм выпустит газ, чтобы поднять рыхлые фрагменты, которые затем будут собраны в специальную камеру и станут дожидаться путешествия на Землю. У аппарата будет три попытки для сбора материалов. В общей сложности он проведет около двух с половиной лет возле астероида. По плану НАСА, образцы будут доставлены на Землю 24 сентября 2023 года. Специальная капсула с материалами будет спущена на парашюте в пустыне в штате Юта. Это и станет завершением миссии OSIRIS-REx.
OSIRIS-REx — третья и последняя экспедиция в рамках программы исследования наименее изученных районов Солнечной системы New Frontiers, осуществляемой НАСА. До этого были New Horizons, посвященная исследованию Плутона, и Juno (Jupiter Polar Orbiter), целью которой стало изучение магнитосферы Юпитера.