Праздник был установлен в 1164 году князем Андреем Боголюбским в память о чуде, по преданию, произошедшем 1 октября (по старому стилю) 910 года в осажденном сарацинами Константинополе. Во время всенощного бдения во Влахернском храме находившиеся среди молившихся за избавление от опасности христиан юродивый Андрей (славянин, попавший в плен и проданный в рабство в Константинополь) и его ученик, знатный византийский юноша Епифаний, увидели шедшую по воздуху Богородицу в окружении святых. Пресвятая Дева, преклонив колени перед престолом, начала молиться за всех христиан, а потом, сняв с головы покрывало (омофор), распростерла его над стоявшими в храме, закрывая их от бед и напастей. Увидев в этом чуде знак помощи, осажденные воспряли духом. И действительно, вскоре враги отступили от стен Константинополя.
Существует легенда, как однажды наши прародительницы, не успев до холодов собрать урожай в садах, стали молить Бога хоть на время вернуть тепло. Их молитвы были услышаны. С тех пор, несмотря на то, что кое-где на Покров земля уже покрывается снегом, на неделю после праздника возвращается тепло — наступает бабье лето.
На Покров отмечается и День украинского казачества, считающего Пресвятую Богородицу своей покровительницей.