Поводом для первого ареста и ссылки Василия Стуса стало четверостишие: «Кубло бандитів, кагебістів, злодіїв та гвалтівників у стольному засіли місті як партія більшовиків». В приговоре киевского областного суда от 7 сентября 1972 говорилось, что Василий Стус систематически распространял антисоветские клеветнические документы и занимался агитацией в устной форме. Пятилетнее заключение и два года ссылки Стус отбывал в Магаданской области.
В 1979 году, вернувшись в Киев, он вступил в Хельсинскую правозащитную группу. В это время сочинял не только стихи, но и написал «Пам`ятку для українського борця за волю», в которой призывал к отделению Украины от СССР. В 1980 году Стуса задержали второй раз. Он получил 10 лет строгого режима и 5 лет ссылки. Попал в лагерь близ поселка Кучино Пермской области. Постоянные притеснения администрации, лишение свиданий с родными, жесткий лагерный режим и суровый климат сильно подорвали здоровье поэта. Вместе с ним оказались также украинские политзаключенные Юрий Литвин и Олекса Тихий.
В 1983 году Стусу удалось передать на свободу сборник стихов «Из лагерной тетради», в которой он писал: «Але голови гнути я не збирався, бодай що б там не було. За мною стояла Україна, мій пригноблений народ, за честь котрого я мушу обставати до загину». После опубликования с помощью украинской диаспоры этого патриотического сборника на Западе Василий Стус приобрел известность. Последний год его жизни прошел под жестоким давлением со стороны лагерной администрации. Протестуя против бесчеловечного обращения с политзаключенными, Стус объявил сухую голодовку. 4 сентября 1985 года в карцере 47-летний Василий Стус скончался. Причина его смерти так и осталась невыясненной.
С помощью антисталинского общества «Мемориал», Народного Руха и Украинской Хельсинской группы в ноябре 1989 года сын Василия Стуса Дмитрий, а также родственники Литвина и Тихого перевезли останки трех украинцев из Пермской области в Киев. 19 ноября 1989 года состоялось их перезахоронение. Василия Стуса, Юрия Литвина и Олексу Тихого отпевали в Покровской церкви на Куреневке. Траурная процессия остановилась на Софийской площади, у здания Киевского городского суда, где украинским патриотам был вынесен приговор. Панихида на Байковом кладбище Киева собрала около тридцати тысяч человек.
С обретением Украиной независимости произведения Василия Стуса были внесены в школьную программу, изданы стихи поэта, основана премия его имени. В 2005 году Стусу посмертно было присвоено звание Герой Украины. В 2008-м в его честь Национальный банк Украины выпустил юбилейную монету. На могиле Стуса, Литвина и Тихого установили большие белые кресты.