Самый известный научный труд Михаила Грушевского «История Украины-Руси». Еще при царском режиме он выступал за автономию Украины в составе России: призывал правительство Николая II разрешить издание украинских журналов и книг, преподавание украинского языка в школах.
Февральскую революцию 1917 года профессор Грушевский встретил в Москве. В марте 1917 года была создана Центральная рада, главой которой заочно избрали Грушевского. Фактически он стал первым президентом Украины. Получив телеграмму о своем избрании, ученый тут же переехал в Киев. Но на этом посту ему удалось продержаться совсем недолго. В апреле 1918 года с помощью немцев власть захватил гетман Павел Скоропадский. Из-за хаоса, воцарившегося в Киеве и в стране, Грушевскому пришлось выехать за рубеж. Вернулся на родину он только в 1924-м.
Ученого с мировым именем вначале чествовали — для Европы его возвращение преподносилось как успех демократической политики советской власти. «Я здесь, несмотря на все дефекты, в Украинской Республике, которую мы начали строить в 1917 году, и надеюсь, что дефекты выравняются со временем… » — писал Грушевский одному из своих друзей в США. 3 октября 1926 года советское правительство решило пышно отметить юбилей Грушевского. В актовом зале Киевского университета состоялось празднование 60-летия со дня его рождения и 40-летие научной деятельности. В честь юбилея Грушевского избрали членом Всеукраинской Академии наук.
В 1929-1931 годах по Украине прокатилась волна арестов. 45 видных ученых, писателей и представителей творческой интеллигенции были обвинены в принадлежности к тайной организации, подрывающей основы советской власти. Грушевский тоже попал в опалу. Под давлением следствия академик признал свою «вину». Постоянная слежка и допросы сильно подорвали его здоровье. Власти разрешили ему выехать из Москвы в Кисловодск вместе с дочерью Екатериной. Там у Грушевского обнаружили карбункул (гнойное воспаление глубоких слоев кожи). Сохранилась копия истории болезни ученого, позволяющая воспроизвести изменения его физического состояния. Переливание крови и операция не помогли, и 24 ноября 1934 года в возрасте 68 лет Михаил Грушевский скончался.
Для организации похорон ученого была создана правительственная комиссия. Траурная церемония состоялась 28 ноября в Киеве, в одном из залов Академии наук. На следующий день на Байковом кладбище прах академика под присмотром чекистов предали земле. После смерти Михаила Грушевского все его родственники были репрессированы, дочь Екатерина, брат Александр и племянник Сергей умерли в лагерях. Более полувека имя ученого было под запретом. О нем заговорили лишь с обретением Украиной независимости.