По традиции, сложившейся еще в VIII веке, первым днем Великого поста, духовно готовящего верующих к празднику Пасхи, является среда, получившая название Пепельной из-за обряда, оставшегося с древних времен — пеплом посыпали головы кающихся грешников. В наше время в этот день в храмах священнослужители крестообразно посыпают небольшим количеством пепла головы прихожан или рисуют пеплом кресты на их лбах. Получают пепел, сжигая пальмовые ветви, оставшиеся с прошлогоднего Пальмового воскресенья, а затем его освящают по особому чину перед первой мессой Пепельной Среды.
В течение поста католикам необходимо как можно больше времени проводить в молитвах и покаянии. А строгие ограничения в еде предписаны им только в Пепельную Среду, Страстную Пятницу и Великую Субботу. В остальные дни поста запрещается есть мясо, но разрешены молочные продукты, яйца и даже жиры.
В этот период не проводятся свадебные обряды, алтари в костелах не украшаются цветами, а игра на органе разрешена лишь в качестве аккомпанемента пению.