Как гласит Евангелие, родился Иоанн Креститель (Предтеча) в городе Хеврон в семье священника Захарии и Елисаветы (дальней родственницы Девы Марии). Дожив до старости, они не имели детей. Но однажды во время служения в Иерусалимском храме Захария получил от Архангела Гавриила весть о том, что Елисавета родит сына, которому суждено стать предтечей Мессии, и имя ему следует дать Иоанн (милость Божья). Известие было настолько удивительным, что Захария усомнился в словах Архангела и за это был наказан немотой. Речь вернулась к нему только на восьмой день после рождения ребенка.
Спустя полгода, когда после рождения Иисуса Христа царь Ирод повелел убить всех младенцев, Елисавета с сыном бежала в пустыню, а Захарию убили в храме — он отказался указать место, где прячут ребенка. Елисавета ненадолго пережила мужа. Иоанн, охраняемый Ангелом, находился в пустыне до 30-летнего возраста, а затем начал проповедовать. Призывая людей к покаянию, он крестил своих последователей в реке Иордан. Среди пришедших к нему был и Иисус Христос. Иоанн крестил его, всенародно признав в нем Спасителя.
В народном быту этот праздник, совпадающий с летним солнцестоянием, получил название Ивана Купала (Ивана — по имени Крестителя Иоанна, а Купала — по имени одного из языческих божеств). Так как главными стихиями праздника являются символы очищения — вода и огонь, очень полезными считаются в этот день купание на рассвете и прыжки через костры. Собранные лекарственные растения наделяются в народе особой целебной силой. Но главное растение праздника — конечно же, папоротник, волшебный цветок которого нужно искать ночью. Нашедшего ждет клад, а в придачу — здоровье и счастье.