Ночью 27 сентября зонд американского космического агентства НАСА должен врезаться в астероид. Эта фантастическая миссия получила довольно скучное название — «Двойной тест перенаправления астероида» (Double Asteroid Redirection Test или сокращенно DART). Но ее цель способна поразить воображение миллионов людей. DART должна помочь выяснить, насколько сложно, если это вообще возможно, предотвратить столкновение крупного космического тела с Землей.
Подобные катастрофы вселенского масштаба не раз становились сюжетом для голливудских блокбастеров. Зрителей пугали столкновением с кометами или астероидами авторы фильмов «Армагеддон», «Столкновение с бездной», «Гренландия», наконец, «Не смотрите наверх». В каждом из них рассматривалась возможность взорвать космическое тело или обстрелять его так, чтобы оно изменило свою орбиту.
Звучит все это как фантастика, однако проект DART уже стал реальностью. Американский зонд должен в 01:14 по киевскому времени врезаться в астероид Диморф. Столкновение произойдет на расстоянии около 11 миллионов километров от нашей планеты.
Ученые НАСА успокаивают — орбита Диморфа не пересекается с земной. Чтобы ни произошло, столкновение не направит астероид в нашу сторону.
За историческим экспериментом будут следить несколько телескопов, в том числе космическая обсерватория Джеймса Уэбба.
Что еще нужно знать? Масса зонда составляет 570 кг. Он движется со скоростью более 20 тысяч километров в час. Аппарату предстоит определить цель и ее точное местоположение с помощью сложнейшей компьютерной программы. Проблема в том, что Диморф вращается вокруг более крупного астероида, который называется Дидим. Диаметр Диморфа — 160 метров, диаметр Дидима — 780 метров. Главное — зонд не должен промахнуться. А «увидит» он Диморф всего за час до контакта с ним.
До столкновения аппарат будет каждую секунду отправлять на Землю фотографии. Когда все произойдет, снимать последствия будет небольшой итальянский спутник LICIACube. Доставил его к месту космического свидания сам зонд. Спутник отделился от него пару дней назад. «Итальянец» будет фотографировать последствия столкновения с расстояния 50 км.
В настоящее время Диморф делает полный оборот вокруг Дилима за 11 часов 55 минут. После столкновения с зондом, по расчетам НАСА, это время должно сократиться на 10 минут.
Насколько изменится орбита астероида, человечество узнает через четыре года, когда Дидим и Диморф снова приблизятся к Земле.
В НАСА говорят, что астрономы на сегодняшний день идентифицировали более 95% астероидов, столкновение которых с Землей может вызвать глобальную катастрофу. Их орбиты рассчитаны с точностью и не пересекаются с земной. Но в космосе существует множество объектов меньшего размера, которые способны при столкновении с нашей планетой уничтожить город или целую страну. Вот с ними и намерены бороться в будущем с помощью зондов, если эксперимент DART удастся.
Диморф с его небольшими размерами при столкновении с Землей оставит на поверхности планеты кратер примерно километр в поперечнике и пару сотен метров глубиной. Его падение произведет взрыв мощностью до 600 мегатонн в тротиловом эквиваленте. Например, мощность взрыва Тунгусского метеорита над Сибирью в 1908 году составила от 10 до 40 мегатонн.